Все началось с самого обычного дела, ничего сложного - всего лишь очередная  банда контрабандистов, каких в Готэме было немало. Вот только если контрабандисты были известны тем, что  занимаются ввозом и вывозом наркотиков, оружия и прочих запрещенных  законом вещей, то эта новая  банда перешла на похищение мертвых тел, которые затем вывозились из города. И ладно бы похищали они тела известных личностей или богачей, это бы вряд ли удивило Уэйна. В конце-концов, ненормальных коллекционеров в мире более, чем достаточно. Но похищенные тела принадлежали не опознанным людям, как правило, очередных жертв маньяков и грабителей. Чаще всего это были бродяги, про которых никто ничего не знал, иногда у погибшего просто не было родственников, заинтересованных в опознании тела. В худших же случаях, убитых было просто невозможно опознать.

Тела  хоронили на специальном участке города, давным-давно созданным семьями-основателями Готэма как раз для таких вот неопознанных покойников. Но недавно захоронения были раскопаны, а некоторые гробы открыты. Именно необычность дела привлекло внимание Бэтмена, ведь супергеройская чуйка, выработанная за долгие  годы, подсказывала, что похищение мертвых бродяг ничем хорошим закончится не может. Это дело стало для Бэтмена делом чести -он не смог защитить погибших при жизни, но черта с два позволит надругаться над ними после смерти.

Уэйн вжал педаль в пол, и резко сократил расстояние между бэтмобилем и грузовиком злоумышленников, при этом протаранив пустующее здание. Однако, Брюс не спешил ловить контрабандистов прямо сейчас, ведь они и без того ехали в ловушку, а ему оставалось лишь позаботится, чтобы они не свернули с нужного маршрута. Перепуганные до смерти, преступники бросили свой транспорт, забежав  на один из складов, который, по иронии судьбы, принадлежал Уэйн Энтерпрайзис. И это была идеальная ловушка для не самых умных преступников. По всему складу давным давно были установлены различные ловушки, активирующиеся с помощью голосового сигнала.  Группа испуганных мужчин с оружием, больше напоминающих своим поведением крыс, разбежались по всему склады, нервно перезаряжая оружия и перешептываясь. И это было идеально.

- A1 - негромко скомандовал Темный Рыцарь, и контрабандист, затаившийся в самом темном углу  помещения  забился в конвульсиях, оглушенный электрическим зарядом. Его крик всположил оставшуюся пятерку и начался хаос. Кто-то начал бежать, кто-то беспорядочно палил из автомата, надеясь подстрелить проклятущую летучую мышь, но вместо этого попал в ногу своему коллегу, который тут же разразился воплем в перемешку с матами и угрозами в сторону стрелявшего. Бэтмен же спокойно двигался в темноте, словно идеальный хищник.
D6, B3, C2 - раздался взрыв, и один враг, точно мешок с дерьмом, отлетел в сторону. Заряд взрывчатки недостаточно мощный, чтобы всерьез покалечить человека, а вот вывести из строя - запросто.  Еще двое ныне беспомощно висели над потолком. Брюс медленно подошел к единственному из пятерки, оставшемуся в сознаний,  который корчился от боли на полу, точно гигантское насекаемое, недобитое тапком. Уэйн наступил на больную ногу мужчины и с силой надавил.

- Ты. Скажи, кому вы везли тела? Кто наниматель? Если я не услышу ответ, то ты ты больше никогда не встанешь на ноги. Ответы, сейчас же!

- Это всего лишь трупы! Какое тебе дело, больной ублюдок? Пошел ты на…АААА!!! - контрабандист заорал, почувствовав как трещит его вторая нога, готовая вот-вот сломаться, - Ладно, ладно… ваще не знаю, что за странный чел нас нанял, просто был заказ, сраные богачи вообще коллекционируют любую хрень!!! Всего лишь тело одного из местных жирных котов, которые деньгами срут!. Просто...просто отвези меня в больницу!!

  Бэтмен молча вырубил  мелкого падальщика ударом тяжелого сапога, и открыл фургон контрабандистов, в котором  обнаружился хорошо загерметизированный ящик, открыть который удалось только с помощью взрывчатки и...обомлел. Внутри лежало тело Брюса Уэйна.

Но вместо того, чтобы сразу вернуть тело в морг, Темный Рыцарь сначала отправился в бэтпещеру, где принялся за осмотр. Прежде всего стало ясно, что погибший - не Томми Эллиот ака Хаш, потому что на лице не было едва различимых следов от пластики.  Погиб “Брюс Уэйн” от падения с большой высоты, и погиб совсем недавно, часов 10 назад. Самым интереcным было то, что двйник Брюса был значительно старше его, а мимические морщины на щеках указывали на то, что он часто улыбался и, значит, был куда счастливее вечно мрачного Уэйна  этого мира. Шрамы на теле мертвеца совпадали со шрамами Бэтмена, начиная с ужасных отметин на спине после первой стычки с Кроком, и заканчиваясь шрамами от перелома спины. И вот после этого шрамы заканчивались, будто бы постаревшая копия Темного Рыцаря повторила весь его путь, но после того, как Бэйн сломал ему спину, Брюс действительно перестал быть Бэтменом, найдя какой-то иной путь, который сделал его гораздо более счастливым человеком. Кроме того, на теле было обнаружена остаточная энергия неизвестного происхождения. По всему выходило, что это был настоящий двойник из другого мира, и вряд ли он попал сюда по своей воле. Размышления  Бэтмена прервал вызов по секретному каналу связи, который он выделил специально для того, чтобы Гордон мог  всегда связаться с ним в особо экстренных случаях, но Джим не пользовался им почти никогда. Через мгновение на экране  бэткомпьютера появилось взволнованое лицо комисссара.

- Бэтмен! Не люблю пользоваться этой выделенкой и я бы вызвал тебя нашим...хех… традиционным способом, но мои парни тут все на нервах. Где-то 40 минут назад в Аркхем проник посторонний, перебил всю охрану и попытался убить Джокера. К сожалению, вместо него в камере опять сидел загримированный двойник. Так что у нас на свободе разгуливает клоун психопат,  и еще, по поводу нападавшего...он был одет в костюм летучей мыши.Я скину тебе видео с камер наблюдения.

На появившейся на экране картинке долговязая  фигура в плаще и странном подобии бэт-костюма убивала охранников Аркхэма одного за другим, не переставая при этом хохотать и повторять “Я - Бэтмен!” на разные лады. Бэтмен, который смеется вернулся домой. Самый худший из всех темных версий Темного Рыцаря и единственное существо, которое сам Уэйн считал более опасным, чем Джокер.

- Знаешь его? - с явной тревогой спросил Гордон.

- Да, это Бэтмен из другой вселенной, чуждой нам, где все, чего мы боимся, обретает плоть. Все, что может пойти не так, там пошло не так. И это - моя извращенная копия. Он очень опасен Джим, прикажи своим людям отступить, если снова его увидите, а я… -  на другом экране компьютере возникло предупреждение, что посторонний объект плывает по подводным каналам пещеры - Я разберусь. Конец связи.

Хихиканье превратилось в дикий гогот, и тз тени вышел насквозь промокший, но явно довольный собой Джокер. Альфред рванулся к своему дробовику, но клоун уже направил револьвер в голову дворецкому.  Одним прыжком Бэтмен преодолел расстояние между ними и ударом ноги с разворота заставил психопата отлетев сторону. Оружие тот, однако, каким-то чудом не выронил. Теперь дуло револьвера смотрела прямо на Темного Рыцаря.

- Знаешь, Бэтс, как говорят….если не можешь победить своего врага - стань им!

Он нажал на курок, и пуля тут же пробила грудь маньяка. Со сдавленным “х-хаа…” Джокер начал оседать на землю. Брюс подхватил его, чувствуя, как костюм пропитывается кровью старого врага. Он так давно мечтал увидеть этот момент,  множество раз представлял, как убивает Клоуна, но тот решил уйти на своих условиях.

- Альфред, в операционную его! Альфред! Операционная!

Он повторил это несколько раз ,поскольку дворецкий замер со странным выражением лица. Брюс знал, что Пенниуорт желает смерти Джокера ничуть не меньше, а то и больше чем он сам, но, тем не менее,  дать умереть маньяку они не могли.  Внезапно, в голове у Бэтмена что-то щелкнуло, и он совершенно внезапно зашелся в диком, неконтролируемом хохоте, настолько сильном, что из его рта пошла пена, а кожа начала заметно бледнеть. Альфред было кинулся к нему, но Уэйн грубо швырнул его в сторону, продолжая смеяться, смеяться и смеяться. Этот смех не был похож на приступ веселого безумия, скорее на безудержный кашель. Позже,  анализ крови Темного Рыцаря показал, что умирая, тело Джокера выпустило своего рода токсин, который довольно быстро  заражает и изменяет здоровые клетки в организме, превращая Брюса во… что-то. И он знал чем, точнее кем, он может стать. Поэтому первым же делом он ввел в себя немыслимое количество всех разновидностей антидота против яда Джокера, что немного замедлило распространение вируса примерно на неделю.  Теперь же оставалось главное -  он должен был предупредить семью, им нужно держаться подальше от Готэма, подальше от него. И о не не мог не вспомнить об одной несносной журналистке, давно и прочно занявшей особое место в его жизни. Он знал, как Айрис  относится ко всякого рода запретам, особенно с его стороны, но в этот раз он молился, чтобы она его послушала. Для связи с ней, Брюс использовал выделенный канал связи, который был только у нее.

Айрис, это Брюс. Ситуация экстренная. Чтобы не случилось, держись подальше от Готэма до тех пор, пока я не скажу, что все нормально. Это не просьба. Х-ха!!

В конце раздался внезапный ,но очень знакомый смешок.