Готэм снова двигался по кругу, от центра к его краю и с каждым новым витком центробежная сила подталкивала город к краху.  Только причина этому не очередной психопат, решивший войти в историю, не атаки извне и не мутанты, а вирус. Странный, искусственный вирус. Барбаре не надо было изучать новую болезнь, чтобы понять это. Достаточно просто вбить в поисковую строку нужный запрос и, вуаля, сотни слитых в сеть фотографий жертв эпидемии, тысячи комментариев и уже начавшаяся паника.
В этот раз комиссару Гордону даже не придется вводить комендантский час – люди и без того боятся лишний раз выходить на улицу без надобности. Преступность молчит, то ли Черная Маска все ещё устанавливает свои правила, чистит ряды, создает маленькую империю в масштабе Готэма, то ли его тоже бедственное положение коснулось. Было бы забавно, если честно.
Барбара в очередной раз проверяет встроенный в костюм КПК, последнее сообщение от Дины горит мерным, голубым светом. Что ж, пора было уже собираться. Фургон, в котором, после полного восстановления, стоял её мотоцикл, был припаркован на заднем дворе дома, что она снимала с одной девчонкой. Удобное соседство, когда этот самый сосед даже не замечет, как ты уходишь ночами и возвращаешься под самое утро, спишь пару часов, а затем идешь на работу. Соседу главное, чтобы ты забивал холодильник, когда подходит твоя очередь, наводил порядок и вовремя платил аренду. Остальное – сугубо личное дело каждого. Ах, ну да, и ещё надо предупреждать, если ты решишь привести парня. Рыжеволосая справно выполняла поставленные условия.

Мотор взревел, последний подарок Уэйна своей бывшей помощницы радовал. Техническое оснащение байка могло сравнится с переносной лабораторией главного судмедэксперта города и, при этом, железный конь не потерял ни в скорости, ни в маневренности, да и комплектация осталась прежней, разве что все было стилизовано под костюм. Мотоцикл сорвался в ночь, женщина выруливала в сторону часовой башне, отмеченной на карте навигатора. Надежное убежище, которое ею уже давно не посещалось. На то были причины и, совсем скоро, ей придется столкнутся с ними лицом к лицу. Барбара была готова.
Ночной Готэм сверкает лишь в центре, в том самом месте, где кипит жизнь, а сливки общества заливают свою совесть дорогим алкоголем, не все, конечно, но таких большинство и на их фоне все меркнет и теряется. Брюс тоже, обычно, носил маску, он вообще крайне редко был самим собой, иногда Гордон казалось, что Бэтмен и есть его истинное лицо… Видимо, вся их семья была немного сумасшедшей. Тоже забавный факт, если подумать и вспомнить всю историю.
Она резко берет влево, двигаясь к докам, а затем сворачивает, скрываясь на узких улочках трущоб.

Башня встречает темнотой и тишиной. Лифт, с душераздирающим скрипом, останавливается, сильно дернувшись, им уже давно никто не пользовался, но это, возможно, к лучшему. Она делает шаг вперед из кабины, проходит вперед и морщится.  В углу стоит обычное инвалидное кресло с пледом на сиденье. Барбс тогда могла бы принять то, что хотел ей всучит Уэйн, но отказалась, предпочитая стандартное. Тут, в образе Оракула, ей ни к чему были навороченные игрушки, ну, кроме, конечно, мощного компьютера и десятка мониторов, накрытых, сейчас, пленкой.
Она по памяти клацнула переключатель, с мерным гудением ток прошелся по проводам, вспыхнул свет, на что среагировали линзы маски, сбавив яркость. Звук её шагов заполняет тишину, Гордон недовольно поджимает губы, но ничего не поделать. Одним, резким движением она скидывает покрытие, отбрасывает полупрозрачный материал в сторону и падает в кресло, снимая маску с лица. Пальцы привычно пробегаются по спящей клавиатуре, затем будят компьютер и все десять мониторов вспыхивают голубым светом, превращая лицо Барбары в ту самую маску, что красуется на центральном экране.
Синхронизировав часовую башню, свой КПК и терминал, встроенный в байк, она обновила данные баз, после чего запустила стандартное сканирование. У неё были программы, она это помнила, две из них, кстати, написал Тим, одну она позаимствовала в Бэт-пещере, остальные – плод её трудов. Они могли пригодиться. Пиликнула опознавательная система, предупреждая о том, что в Башню проникли, но распознавание лиц сработала на ура. Дина. Сколько они уже не виделись?
Гордон оттолкнулась от стола и развернула кресло в сторону входной двери, ожидая подругу. Почему им так везло? Поводов для встреч было так много, выбирай любой, но нет. Хотя, стоило признаться самой себе – это только её вина, и ничья больше. Реабилитация, когда начался прогресс, занимала все свободное время и мысли. Надежда, пусть сначала и призрачная, с каждым новым днем укреплялась, и она пропала. А потом…, а что потом?  Возвращение в Готэм, семейные проблемы, пропажа Бэтмена и все, что с этим связано.
Она следила за каждым из выводка Бэтмена, а ещё отслеживала Хищных птиц, но в их дела не лезла.
- Привет. Не самый лучший способ собраться снова! – Она виновато улыбнулась, поднимаясь на ноги и делая шаг вперед, раскрывая объятья.

Сторожевая Башня полнится голосами – задиристым, принадлежавшим Дине, более тихим и спокойном – Барбаре. Она не стала надевать костюм, да и ни к чему, когда Гордон вернулась и решила снова надеть маску, она попрятала несколько запасных костюмов в различных точках, один даже был в Бэт-пещере, на тот случай, если ей придется работать с Брюсом или это будет единственным местом, где она сможет укрыться. О Бэтмене лучше сейчас не вспоминать и не думать, нужно было сосредоточится на ином. Так что, плащ всегда под рукой.
- Что? – Выпадая из реальности, женщина не всегда могла уследить за мыслями в своей голове и это при наличии едва ли не исключительной памятью. – Ах да! Действительно, каша в голове. Хреновый повод собраться, да и способ, если честно, не лучше. Учитывая всю ситуацию в городе, тебе, наверное, пришлось импровизировать.
Маски вне закона, любой герой, чье имя на слуху, в Готэме становился персоной нон-грата. Больше нет помощи от полиции, нет восторженных криков и искренних благодарностей, и не будет, даже если они услышать убаюкивающую песнь сирены. Снова пришел темный период мстителей, они снова будут прятаться в тени и вершить правосудие, да вот только тихо, прячась.
- Нет, с ней я, пока что, не связывалась. Думаю, если нам повезет, она сама скоро объявится. Ты же знаешь Хелену! – Взрывной характер Охотницы был известен всем и каждому, кто, хотя бы раз, с ней сталкивался и, если Лэнс была просто боевой, то от Бартинелли, истинной итальянки, можно было ожидать непредсказуемого финта. Когда-то, у них даже был конфликт из-за её поведения, но, сработавшись, они стали весьма близки. Хищные птицы вообще являлись её отрадой. – До неё должны долететь слухи о том, что тут творится, она не останется в сторону. По крайней мере не тогда, когда Бэтмен исчез.
Барбара морщится и отворачивается, кресло послушно, со скрипом, чуть отъезжает в сторону, образуя дистанцию между подругами. Не хотелось об этом говорить, точно не сейчас, да и не потом. Лучше сосредоточится на проблемах, которые есть здесь и сейчас. Они справятся и без Темного Рыцаря, к тому же, его плащ, как думают многие, окрасился красным. Гордон в это не верила. Может и зря.
Как бы то ни было, когда Канарейка заговорила и её голос проник под корку, настраивая голову на нужный лад, рыжая подъехала к столу, быстро пробежалась пальцами по клавиатуре, вызывая панель доступа к аналитической программе и кивнула. Да, все правильно. Все данные сходятся, вирус распространяется, вот только в нем было очень много интересных особенностей, даже внешних. Увы, дееспособный образец у Барбары достать не получилось, а лесть на улицы, не подготовившись себе дороже. Как бы то ни было, теперь было реальное подкрепление, на которое она могла положиться.
- Не подбирается, Дина, она уже в городе. Бушует на улицы, выползает и растет, как сорняк, только вот это, увы, не проделки Плюща и не её эксперименты. Я провела анализ. Сравнила симптоматику со всем, что имеется в базе данных Сторожевой Башни. Выявила совпадение. Симптоматика напоминает отравление газом Джокера, но, одновременно, есть кое-что и от токсина Пугала. – Она вывела на экраны фотографии погибших, с выпученными, налитыми кровью, глазами, широкими улыбками и напряжёнными шеями, будто бы в последние секунды жизни их мышцы перекручивало судорогами. Выглядела это страшно, очень страшно. Такой смерти, в лающем кашле и спазмах, никому не пожелаешь, даже самому клоуну. – Посмотри. По словам очевидцев, здесь и здесь, - женщина указала пару мест на карте Готэма, - были обнаружены первые тела. Никто, сильно, не обратил внимания и, по заверениям врачей, болезнь не передается воздушно-капельным путем. Тогда где её источник? И как происходит заражении?
Она переключилась, убрав все изображения, мониторы погасли и тут же вновь вспыхнули, ярче, чем прежде. Это были старые данные из архива Бэтмена. Дело Пугала, дело Джокера, дела отравлений города. Эти ребята с особым усердием пытались использовать газ и не без успеха, надо сказать. Чего стоили шары, переполненные зеленой смертью…
- Раньше все было проще, потому что они пытались устроить настоящее шоу, привлечь внимание, чтобы все видели, кто причина бед и что никто не сможет им противостоять. Но теперь, когда новая готэмская чума бушует и медленно ползет вверх, никто не выступил с признанием. Я не думаю, что в случившемся виноваты эти двое, ну, или их кто-то сдерживает. Хотя, это может быть только ложной догадкой.
Она откидывается на спинку кресла и ногами разворачивает его к Лэнс. Что ж, это, по сути, вся информация, которую она имеет на данный момент. Именно поэтому Бэтгерл решила искать помощи, потому что у неё не было ответов и их не предвиделось. Канарейка обладала отличной интуицией, они всегда представляли собой отличный дуэт, а когда к нему присоединялась Охотница, то могли свернуть горы и даже больше.
- Я ставлю на канализационную систему города. Зимой, осенью и даже весной на улицах холодно, да даже бездомных там находится не безопасно. Все приюты переполнены, а значит, чтобы согреться они или идут на заброшенные районы, готовящиеся под снос, либо спускаются в катакомбы. Там ж можно присосаться и к системе водоснабжения, получить как горячую, так и холодную, чистую воду. Но все это слишком просто. Хотя, действенно. - Она вздохнула и потерла переносицу. - Что думаешь?

- В том-то и соль, - кивнула Бабс, глядя на реакцию подруги. Да, все было именно так. Они все и ЦКЗ в том числе, проворонили все, что можно было проворонить. – Совершенно незаметно. Все началось с самого низа и медленно распространялось, затем перескочило на следующую ступень, в очередной раз беспорядочно и бессистемно. Вот почему вирус не был обнаружен раньше и, по той же причине, никто из нас не забил тревогу. Трупы долгое время не находились, поскольку…, ну, как тебе сказать, в свете последних событий в подворотни никто сильно не лезет и в темные, зловонные переулки тоже. – Она устало потерла шею, выдохнула, прикрыв глаза. Все вновь и вновь возвращалось к событиям, что подвели черту под званием супергероя. А туда лучше не лезть, Гордон чувствовала, что Дина тоже не хочет копаться во всем том дерьме – нынешних проблем им вполне хватало, ни к чему было, пока, приплетать сюда дополнительные. – Городские службы стараются не усердствовать, они уже потеряли несколько человек, а на такие работы, что вынуждают в ночное время появляется на улицах города, никто ни за какие деньги идти не хочет.
Это было логичным. Раньше, когда все было более радужно и «прекрасно», была надежда на героев в масках, тесно сотрудничавших, пусть и неофициально, с полицией Готэма, теперь же даже копы боялись высунуть нос из машин и участков, о чем вообще тогда могла идти речь? Но, по мере прогресса болезни, по мере того, как она медленно, но верно пожирала людей, за окнами стало спокойней, потому что даже самые отпетые ублюдки не рисковали своей шкурой, и только конченные психи продолжали свою деятельность, но вяло, будто продирались через кисель.
- Тишина в эфире. И это при том, что Джокер любит устраивать шоу. – И она не думала, что его настолько сильно подкосило известие об исчезновении его старого врага. В принципе, клоуну вполне хватало и всех птенцов да мышек, что оставил после себя Бэтмен, но, совершенно другое дело Пугало. – Они не смогли бы сработаться, уже пытались и каждый раз провал. Даже если у кого-то появилась гениальная идея скрестить оба газа, газ останется газом. Тут нужны были мозги иного склада. – Она кивнула, выслушав слова блондинки. Да, в них было рациональное звено, но также было и одно, огромное «но», о котором Лэнс знала ничуть не меньше Бэтгерл. – Я тоже так подумала, только, вот незадача, укради какой-нибудь ушлый уродец подобное у Джокера и тот бы уже перевернул весь город, дабы найти нахала, посягнувшего на его собственность. С Пугалом все чуточку легче, он сделал бы это спокойно, без излишнего пафоса и нервных срывов. Либо эти двое заняты чем-то невероятно важным, либо их действительно кто-то держит на поводке…
Она фыркнула, отмахнувшись. В этом вся Канарейка. Не смотря на ужас и безысходность ситуации, - Гордон знала, чем может угрожать городу эпидемия, способная превратиться в самую настоящую пандемию, - она находила повод не только пошутить и, почему-то, это действительно вызывало улыбку, а не раздражение. Рыжая с улыбкой и укором посмотрела на подругу и покачала головой. Бартинелли бы приняла вызов, но серьезно, хмуро разглядывая экраны, переворачивая в голове тяжелые мысли.
- С каких пор у тебя водятся такие деньги, да ещё и наличкой? – Барб выдохнула, развернула кресло к Дине и несколько секунд внимательно разглядывала её лицо. Правильные вопросы, на которые не было никаких ответов. Совершенно. Что это? Биологическое оружие, очередной рычаг шантажа, неудачный эксперимент? Она не знала, но узнать хотелось и очень сильно. – Не знаю. Это может быть очередной гений-биолог и химик, может быть корпорация или частная военная компания. В природную мутацию я никогда не поверю, поэтому считаю, что вирус рукотворный. Не знаю, в каком воспаленном мозгу родилась такая идея, но все-таки она родилась.
Чего стоит криминальным авторитетам найти маленького, забитого жизнью ученого, дать ему на руки все карты, пообещать золотые горы и, что самое главное – снять ограничения. Одно лекарство могло проходить проверки целых десять лет, дорабатываться, перекраиваться и, наконец-то, выйти в люди. Не всем нравилось, что они могут не увидеть работу всей их жизни, ну а к этому ещё стоит прибавить многочисленные кражи идей, наработок и даже формул, из-за чего люди оказывались на улицах, озлобленные, ожесточенные, перемолотые этим городом. Так что предположения Дины имели под собой почву и основание.
- Есть ещё один вариант, но он рискованный – нужно изучить сам вирус, чтобы понять, что это. Тогда можно будет его отследить. Это кажется невероятным, но, на самом деле, такое возможно. – Она пожала плечами, наблюдая за реакцией подруги. – Но да, у “Ace Chemicals” есть все необходимое. Ты права, нужно начать оттуда. Где твой мотоцикл?
Она поднялась и направилась к дальней стене, попутно введя на клавиатуре небольшой пароль. Что-то щелкнуло, тихо взвыло и, с шипением, в сторону отъехала пластина, вскрывая аккуратно уложенный костюм.

Барбара кивнула, она знала, про делишки подружки клоуна и так же прекрасно была осведомлена о её шагах по дороге криминала в качестве не вечной подпевалы и правой руки, а настоящего лидера. Как ни странно, по обоюдному согласию, дело Квиннзелл было отложено в долгий ящик, пока более важна, масштабная и глобальная проблема не будет решена. Тоже самое с Сионисом, хотя, в отличие от Харлин, он был не настолько чокнутым и, в патовой ситуации, с ним можно было договориться. Роман мог здраво взглянуть на вещи и, скорее всего, сам понимал, что его людям и ему самому опасность угрожает ничуть не меньше, чем всем остальным.
- Слышала, но я не думаю, что она замешана в этом деле. Хотя, ты правильно говоришь, лезет вон из кожи, лишь бы добиться того же авторитета. Даже если она приложила руку к нынешним бедам, вряд ли именно Квинн создала вирус. – Она выдохнула, обмозговывая информацию. Да, арлекина могла знать что-то, вот только к ней в одиночку очень сложно подобраться, да даже и вдвоем. Возможно, эту теорию тоже стоит развить, если, конечно с Ace Chemicals ничего не выгорит.
Пропажа Джокера взволновала не только его прихвостней, но и героев, которым такой поворот событий совершенно не понравился, с учетом всего, что вменяли Бэтмену. Нераскрытая личность жертвы убийства Летучей Мышью будоражила сознания не только членов семьи, но и криминальных представителей города. Слухи ползли разные, вот только бывшая Оракул надеялась, что они так и останутся слухами. Зная клоуна, она могла предположить, что он специально скрылся, дабы поддержать ажиотаж вокруг преступления Темного Рыцаря. Да и вряд ли бы Джеймс Гордон, в случае обнаружения тела зеленоволосого ублюдка, решил лишить Брюса плаща и помощи полиции, учитывая, через что им всем пришлось пройти.
Нет, тут другое, она никогда не поверит в то, что Уэйн переступил через свои принципы.
Пока рыжеволосая одевалась, она успевала вести отстраненную беседу с Диной. Это приятно, вот так всего на секунду, забыть о том, кто они и где находятся, но самое главное, на время, отодвинуть ужасную проблему в сторону и дать себе время на передышку.
- Да, я слышала. Кстати, парочка твоих песен возглавила хит-парады на радио Метрополиса. Кара даже скидывала мне в фейсбуке ссылки, она от них в восторге. – Бабс искренне радовалась за успехи Лэнс, блондинка действительно была талантлива и не только по части написания текстов и музыки, но и голоса. Когда она была вокалисткой в группе, их альбом вот-вот должен был взять платину, но увы, все полетело к чертям. А кумиры забываются быстро, хотя, многие все ещё узнают светловолосую сирену. – Хах, я не против развеяться, если, конечно, в городе ещё остались места, которые, наперекор карантину, откроют свои двери. Но мы с тобой девушки бывалые, найдем себе гнездышко на вечер.
Приятно вот так отвлечься от насущных проблем, особенно столь страшных, грозящих локальным апокалипсисом и это, если не брать в расчет ЦКЗ, которые, в случае угрозы пандемии, могут решиться на радикальные методы борьбы с зараженным городом. Это её пугало ничуть не меньше полного вымирания Готэма.
- Пока нет. Я хочу отработать твою теорию. Если мы найдем источник или какие-то намеки в  Ace Chemicals, то уже не придется так рисковать, имея дееспособный образец вируса или нулевого пациента, мы сможем создать вакцину, правда не здесь. У Бэтмена игрушки поновей будут, так что…, ну ты поняла. – Она закрепила щитки на груди, бедрах, голенях плечах и локтях, накинула плащ, соединив его со спиной пластиной и, наконец, натянула маску, выпустив волосы в разрез. Линзы с готовностью встали на место, лишив глаза живой голубизны, сделав лицо без эмоциональным. Если придется она так же подключит вокодер, чтобы скрыть свой истинный голос. – Ясно. Это резонно. Проще идти сверху, так мы сможем скрыться, если что-то пойдет не так и остаться незамеченными, особенно с учетом того, что мало кто рассчитывает на вмешательства героев в трико.
Она кивком головы указала на двери лифта и, последний раз проверив свой ремень и наличие в нем и на нем всех полагающихся по случаю игрушек, направилась прочь из округлого помещения Сторожевой Башни.
Естественно Бэтгерл намеренно проигнорировала наигранное возмущение Дины, несмотря на то, что та попыталась шуткой завуалировать свои искренние опасения за жизнь подруги. Рыжая всегда была упряма и, если что-то влезло в её голову, вытравить это оттуда было очень сложно, почти нереально. Лишь пара человек умели подобрать правильные слова, вот только не в нынешней ситуации.
- Будем надеяться, он нам обрадуется и не станет препятствовать, - ехидненько заметила Гордон, нажимая на кнопку листа.

Они добрались быстро, выбрали наиболее выгодную позицию, а, учитывая отсутствие луна на черном полотне готэмского неба, им и вовсе повезло. Пока Канарейка изучала ситуацию в бинокль, Барбара использовала возможности своей маски, которая деликатно подсказывала, где именно находятся самые уязвимые места в системе безопасности, а также поставила маркер на всех патрульных, снующих по территории завода.
- Это будет не просто. Жаль, что с нами нет Охотницы. – У той были болты со специальными примочками для удаленного взлома, у рыжей они тоже были, вот только на бэтранге, вот только эти малыши не любили такие обширные расстояния. Она протянула Лэнс коммуникатор. – Возьми, будешь направлять меня. Мне надо подобраться как можно ближе или к центральной камере, либо к распределительному щитку. Первое в приоритете, поскольку тогда я смогу перехватить управление, во втором случае у нас будет секунд пятнадцать до полного восстановления подачи энергии, ну и все причитающиеся к этому делу. Ко всему прочему, не думаю, что Маска нанимает конченных дегенератов, так что они будут настороже. Будем надеяться, что я успею добраться до камеры.
Зацепив кошку за перекладину, женщина плавно спланировала вниз, юркнув в густую тень, она обошла будку охраны рядом с КПП и двинулась дальше, к восточной стене, где красовалась та самая камера, к которой шел центральный кабель. Самое слабое звено цепи. Вот только не все так просто, как хотелось бы.
Бэтранг впился в тело механизма, красный индикатор замигал, один, два, три, перерыв, один, два, три…, вспыхивает зеленый и Бэтгерл принимается за взлом. Сионис постарался, не стал экономить на системе видеонаблюдения, стен было столько, что пробиться через них за доли секунды не получилось.
Из-за угла вывернул патруль, скоро начнется пересменок и эти двое торопились на исходную, чтобы передать свои полномочия. Гордон их не видела.