Готэм этого мира на проверку оказался ничем не лучше, чем тот, к которому привык Томас. Та же гнилая дыра, в которую со всей страны стекались выродки самых разных мастей. Вот только в своём мире Бэтмен без оглядки пустил бы пулю в лоб любому такому заезжему гастролёру. Здесь же костюм Летучей Мыши носил его сын, а значит приходилось считаться с правилами игры, установленными Брюсом.

Уэйн-старший не мог в один миг просто перестать мутузить негодяев по ночам. Плащ Темного Рыцаря за без малого тридцать лет плотно сросся с сущностью Томаса, стал второй кожей, а крылья — продолжением тела, которое он ощущал, как любой другой человек ощущает собственную руку или ногу. Разве можно вот так взять и вырвать орган? Вот и Томас не мог. Или не хотел. Или не видел нужды, несмотря на существующую в Готэме этого образца целую семью “мышат” — дети, каким, по большому счёту, он считал и Брюса.

С появлением и активным развитием в городе неизвестного вируса, Томас не заперся в стенах фамильного поместья и не ушёл в подполье одной из бэт-пещер, хоть и стал проводить там много времени, исследуя новые полученные образцы заразы. Клетки болезни плохо поддавались анализу и не реагировали на большинство применяемых в фармакологии препаратов. И Уэйн понимал, что быстрее будет отыскать ублюдка, приложившего руку к созданию вируса, из которого уже потом выбить нужные сведения. В условиях, когда заразившихся становилось всё больше, а коридоры больниц переполняли напуганные пациенты, которым врачи не могли помочь ровным счетом ничем, время становилось ключевым фактором. И пусть власти через новостные каналы сообщали, что разработки антидота и поиски виновных активно ведутся, не особо-то верил Томас таким заверениям. Болезнь росла и захватывала всё новые районы. У заразившихся попросту НЕТ времени дожидаться. И многие понимали, что до обещанной сыворотки больные попросту не доживут.

Администрация Готэма не делала официальных заявлений о происхождении и симптоматике болезни, но Томас, наблюдая за больными в бесплатной клинике (где он взялся вести практику дабы не дать мозгам засохнуть от безделья и алкоголя) знал, что первые инфицированные появились в пригородах и на окраинах. Знал, что первыми заболели нищие, а уже потом болезнь поползла “вверх”. Знал, что на первых порах вирус проявляет симптомы отравления веселящим газом Джокера и уже потом мутирует и превращается во нечто иное. А если где-то было произнесено имя сумасшедшего клоуна, пусть даже и мельком, нельзя упускать вариант, что этот псих причастен. Даже если будет отбрыкиваться и отрицать.

Бэтмен готовился ко встрече с Джокером этого мира. В знакомой ему реальности клоун-принцем преступности была жена Томаса, Марта. Она являлась единственным преступником, убить которого Тёмный Рыцарь не смог. Она стала такой из-за него, её сумасшествие — во многом последствие его действий, его неправильных решений и только его безответственного наплевательского поведения. Его Джокер была только его проклятьем. На фоне этого, объяснения Брюса на тему, почему Джокер ещё жив, казались Томасу тем ещё бредом сивой кобылы, смешанным с соплями.

Уэйну-старшему даже интересно было увидеть клоуна из этого мира. Посмотреть в глаза существу, являвшемуся версией Марты. Может, при личной встрече Томас поймёт мотивы Брюса?.. Хотя скорее признает, что из его сына вырос Уэйн-размазня.

Но вот проблема, с которой вполне закономерно столкнулся Томас: если Джокер не хочет, чтобы его нашли, отыскать его будет сложно. А если очень не захочет, то практически нереально. Однако с подобным Бэтмен из альтернативной реальности уже сталкивался. Как у Марты была Йо-Йо, у Джокера была Харли Квинн — глупенькая блондиночка с неплохими способностями и ветром в голове. Интересно, будет ли Йо-Йо этого мира более сговорчивой?

Выследить арлекинку оказалось несложно, достаточно было следить за сообщениями на полицейской волне и ждать, когда банда в клоунских масках ограбит супермаркет, ворвется в приют для бездомных животных и вернёт целую свору псин на улицы или вломится в церковь и стащит пожертвования прихожан. Когда нужные сведения всплыли, Томас знал, куда двигаться, пусть даже копы “ненароком” упустили из виду всю банду целиком. В тупике. Как будто клоуны научились летать или растворяться в воздухе!

Высадившись из бэт-крыла на месте происшествия, Томас проследовал по пути отступления группировки. На месте, где ребят в масках видели в последний раз, внезапно обнаружился канализационный люк. Стрелянные гильзы чертили дорожку, так что отследить перемещение смог бы и любой Робин-стажёр. След обрывался как раз возле люка. Варианты, куда словно по волшебству исчезла группа вооруженных людей, ещё имелись? Для Бэтмена ответ был очевиден.

Как и предполагалось, под люком имелся довольно широкий, а главное сухой проход, пусть и неосвещенный. Удача для грабителей или сей хитрый план и в самом деле кто-то разрабатывал? Проследовав по подземному переходу какое-то время, Томас вышел к лестнице к очередному люку — ничем не примечательному, Уэйн и прошёл бы мимо, если бы посредствам встроенных в маску линз ночного видения не обнаружил свежие кровоподтёки на металлических перекладинах. А значит по кому-то из банды полицейские пули всё же попали.

“А вот и мы, а вот и мы”, — подумал он, взобрался вверх по лестнице, осторожно и без лишнего шума отодвинул чугунную крышку и оказался посреди стройки через три квартала от места происшествия.

Вокруг тихо. Привычные пистолеты приятно холодили и оттягивали своим весом кобуру на бедре. Бэтмен огляделся по сторонам и, никого не обнаружив, двинулся дальше.

Запах крови. Томас привык к его соседству. Этот запах следовал рядом на протяжении последних трех десятилетий, словно невидимый спутник. Его ни с чем не спутаешь. Он как шлейф или след, за которым идёшь диким волком, втягивая медную вонь носом и пропуская через себя. Бэтмен “взял след” ещё там, в канализации. Сначала слабый, едва уловимый, но по мере приближения к источнику становившийся более объёмным и резким.

Лай псов, приглушенные шаги тяжелых ног неподалёку. Всё усиливающийся запах, который не способен сдуть ветер, гуляющий между недостроенными стенами, так и брошенными на забаву стихии. Томас знает, куда идти, знает, что его уже ожидают. Но быть пойманным в раскрытую мышеловку он не собирается.

Он подбирает с пола куски обвалившейся штукатурки и швыряет в сторону. Сначала один, затем другой. Вооруженные бойцы реагируют мгновенно и молотят патронами угол, где слышны звуки удара о поверхность пола. Будь в том углу живое существо — мокрого места от него не осталось бы. Может показаться, что пройти невредимым мимо вороженных головорезов — сложная задача, однако Бэтмен привык к такого рода трудностям. Годами он разрабатывал и оттачивал на практике тактику и знает, как подобраться к цели при минимальных потерях ресурсов. Но так ли нужна в данном случае скрытность? Плевать на неё, сейчас главное получить ответы, ведь время не ждёт.

С помощью бэт-когтя взобравшись уровнем выше (покрытие пола в недостроенном здании также присутствовало не везде и местами его заменяли направляющие, уложенные ровно горизонтально или сваленные в углу и забытые), Томас вцепился в балку у потолка (также временами отсутствующего). Бандиты услышали бы шум шагов у себя над головой и изрешетили бы Уэйна точно так же, как расстреляли те куски бетона, брошенные для проверки. С огневой мощью группы на то, чтобы “порешить” Летучую Мышь, времени бы потребовалось совсем немного. Переместившись по потолку верхнего уровня к месту, где обзор открывался наиболее удачный, Бэтмен активировал на линзах маски тепловизор. Так он мог видеть, где находится каждый из членов группировки Квинн и, предположительно, сама клоунесса. Лай собак, тем временем, перешёл в хриплый рёв. Уж что, а обмануть нюх и глаза псов Томас не мог. Вдруг голова одного из троицы подручных клоунессы показалась на незакрытом участке. Глупо дожидаться, пока головорез поднимет взгляд вслед за собачьим и обнаружит незваного гостя первым. Удерживаясь на одной руке, Томас выхватил один из пистолетов и выстрелил. У него были все шансы размозжить выродку башку, тем самым воздав по заслугам за разбой и убийства, но… Уэйн-старший дал совершенно дурацкое и лишенное здравого смысла обещание, что от его пули не сдохнет ни один негодяй, а потому выстрел пришелся в плечо. Впрочем, если помедлить с оказанием помощи, боец довольно скоро откинется от кровопотери, но это уже не забота Бэтмена. 

На звуки выстрела прибежали и другие участники банды. Довольно скоро сообразили, откуда был сделан выстрел, а потому в следующее мгновение град пуль посыпался на место, где только что укрывался Томас. Проворными прыжками он покинул прежнее положение, достигнув закрытой досками части пола и намеренно шумно пробежавшись над головами преступников. Дорожка из выстрелов преследовала по пятам до нового укрытия в бетонном углу, который снизу прострелить было проблематично. Уэйн не сразу заметил мину, одиноким красным огоньком мигающую в ночи, а когда заметил, было слишком поздно обходить. Он едва успел кувырком отпрыгнуть назад и замотаться в плащ сильнее. Яркая вспышка озарила сумерки, на время ослепила, заставив изменить настройку яркости маски, и обдала жаром, который проникал через плащ, но не прожёг его.

Послышались радостные улюлюканья и одобрительные возгласы — “Бэт-урод поджарил крылышки!” А вскоре телохранители клоунессы возникли неподалеку. Что ж, во-первых, пришлось признать, что попытка подобраться незаметно была обречена с самого начала, когда зарычали псы, а криминальная компания напряглась раньше времени. А во-вторых, Бэтмену надоело играть в игры мягкотелости и терпимости, навязанные Брюсом. Выждав некоторое время, парой метких выстрелов, одновременно выпущенных из обоих пистолетов, Томас простреливает голень каждому головорезу, чем заставляет упасть на колени. Серией ударов поочередно он отправляет в нокаут сначала одного, потом другого. А после связывает, оставив “отдыхать” и для верности связав и вставив в рот их же маски, сложенные в несколько раз и скомканные. Если во время отключки подавятся отвалившейся частью — что ж, такова их лоховская судьба. Бэтмен тут не причем.

Принцесса осталась одна-одинёшенька. Впрочем, не стоит подкупаться на её хрупкий вид и воистину хрустальные очи, взглядом которых клоунесса одаривала каждого, на кого падал её взгляд. Харли Квинн — психопатка и в преступлениях виновна не меньше Джокера. Если не больше в некоторых случаях. Она не тупица и не клюнет на уловки, на которые так легко попались её подручные. А потому и подбираться к ней следовало по-другому. Томас видел её сигнатуру, видел как её головка резко озирается по сторонам, и учащенно бьется сердечко.

Бэтмен сбросил вниз дымовую гранату. Лишенная таким образом обзора, арлекина начинает палить во все стороны. Томас же тем временем спускается вниз, оказавшись позади девушки. В следующую секунду он хватает её за горло, приподняв над землей.

— Джокер, — безэмоциональный голосом произносит Темный Рыцарь, — Ты скажешь, где он.

Он выхватывает пистолеты из ослабевших, но упорных и не сдающихся рук, сжавших оружие крепкой хваткой. Отшвыривает их подальше, а саму девушку опрокидывает на стол, заваленный побрякушками.

— В городе гуляет вирус, проявления которого подозрительно похожи на отравление газом твоего дружка, — поясняет Уэйн. Он перестает сжимать её горло, переместив хватку на ворот клоунского облачения. Пусть вздохнет, пусть говорит — ему нужны ответы.

— Ваших рук дело?

Джокер исчез. Следом за мстителем в маске, он перестал существовать в своем привычном облике. В тайне ото всех, он облачился в шкуру обычного головореза, какими были его люди. Сейчас он ничего не планировал, а слепо выполнял приказы своей арлекины, которая, перестав паниковать, прибрала к рукам все оставленное клоуном. На ее хрупкие плечи легла вся “империя” Джокера, который просто испарился. Всему виной - Бэтмен.

Более недели назад Бэтмена перестали замечать на крышах Готэма. Криминальные ячейки вздохнули с облегчением и с торжеством принялись выползать из своих грязных нор. Что бы Джокер не делал, как бы не старался привлечь внимание человека в костюме летучей мыши - он не появлялся. На “зов” клоуна приходили лишь выходцы из бэт-семьи, но не ее глава. А спустя какое-то время, по улицам пронесся слушок, что Бэтс убил преступника. От услышанного у Джокера чуть ли не появились новые шрамы из-за широчайшей улыбки на его лице, а внутри он загорелся от злости. Кто-то добился того, что сам Джокер не мог сделать долгое время - превратить героя Готэма в негодяя.

Джокер был разбит. Он не представлял, что будет делать дальше. Потеряв Темного Рыцаря, он потерял часть себя. Клоун подозревал, что когда-нибудь это случится, но он не думал, что это произойдет так скоро и без его участия. Жизнь без Бэтмена, полная рутины и без мотивации что-то создавать. Жизнь, лишенная интереса.

Спустя пару дней после осознания, что этому миру он больше не нужен, он отправился к дверям лечебницы и был благополучно размещен в свой, уже родной, карцер. Однако, в Аркхэме ему было еще паршивее и на следующий день он благополучно сбежал.

На следующий день Джокер, действуя словно на автомате, натягивает на свое грустное лицо, с небрежно нанесенным устрашающим гримом, пластмассовую маску клоуна, в каких ходили все члены его банды, накидывает плащ с капюшоном и смешивается в толпе своих головорезов, оставляя все на Харли Квинн. Само собой самой Харли он не счел нужным что-то говорить по этому поводу. Арлекина не знала, что клоун никуда не ушел, что он кроется в рядах негодяев, которые уже выполняли ее приказы. Для нее Джокер просто внезапно исчез.

Месяцы тянулись словно года: ограбление ювелирки; налет на банк; стычка с людьми из другой банды. Как скучно. Джокер не смеялся, даже не улыбался под маской, которая стала для него второй кожей, он делал то, что ему говорили. Несмотря на безвкусицу в своих планах, Харли неплохо справлялась с небольшой экс-империей Джокера.

В один из обычных деньков, Харли, в компании сокрытого под маской клоуна, и еще двух отморозков, берет ювелирку. Проходит все не так гладко, как изначально задумывала клоунесса - одного из её людей ранят и приходится уходить в спешке. Глупая Харли! Действует бездумно!

Они идут по заброшкам, оставляя за собой кровавый, еле заметный, шлейф. Будь у руля клоун, а не арлекина, раненый остался бы далеко позади на попечение копам с пулевым отверстием во лбу. Человек с раной замедлял их движение, оставлял след.

Добравшись до места, Харли принялась оценивать награбленное, высыпав все из сумки на хлипкий столик. В стороне проносится какой-то звук, словно что-то отвалилось от рыхлой стены. Парни сразу же выдают очередь в источник шума. Джокер не стрелял, он осматривался по сторонам. Клоун знал, это пустая трата патронов. Если от стены в самом деле что-то отвалилась, то очереди ушли в молоко, а если же это кто-то из ребятишек Бэтса решил пошгодничать, то виновника шума там тоже явно нет. Вокруг воцарила тишина. Вдруг, активизировались псы. Они, громко лая, рванули из угла, где все это время тихо сидели в ожидании команды. Один из псов что-то унюхал и отбежал в сторону от остальных, которые в этот момент крутили головами, как голуби, не понимая, что происходит. Джокер пошел за псом с автоматом наперевес. Тишина. Вспышка и последующий звук выстрела. Острая боль пронзила правое плечо. Действует из тени, как Бэтс или любой другой из его подельников, но огнестрел? Красный колпак?

Клоун быстро отбросил автомат в сторону. Он знал, что палить по сторонам бессмысленно, так-как визитер перемещается скрытно и выдавать свое дальнейшей местоположение было нельзя, нужно заняться плечом из которого кровь чуть ли не била фонтаном. Нужно где-нибудь укрыться, уйти от взора противника. Джокер был уверен, что за ним парень из тени не погонится, т.к. его целью явно был не он или другие болваны с автоматами, которые прямо сейчас от души получали по лицу. Ему нужна Харли Квинн. Джокер отполз в дальней угол, быстро оторвали от плаща рукав и, разорвав его на две части занялся перевязкой пулевого отверстия в плече. Одним куском он перевязал рану, а вторым туго перевязал плечо, чтобы замедлить кровообращение. Это было лишь временной мерой, если рану не зашить или прижечь, все закончится летальным исходом.

Закончив с раной, Джокер принялся наблюдать за происходящим. Два болвана уже были обезврежены и их связывала темная фигура, очертание которой напоминало человека в плаще и в маске с острыми… ушками. Бэтс?!! Глаза клоуна расширились, а на лице медленно выступила торжественная улыбка, а следом пришло осознание - Бэтмен не использует огнестрельное оружие. Это не Бэтмен, не Красный колпак и никто из бэт-семьи.

Дальше незнакомец действует, как оригинальный Бэтмен: использует дым, чтобы подойти незаметно, заходит сзади, проводит допрос с пристрастием. Из его уст вырывается “Джокер”. Этот кто-то пришел за Джокером. Пора выйти из тени и показать себя. Клоун поднялся на ноги и уже хотел ворваться в это мероприятие, но увидев, как лже-Бэтс жестко прикладывает Харли спиной о стол, останавливается. Его улыбка под маской стала еще шире.

Какая досада! Харли берет инициативу в свои руки. И вот пару секунд назад доминирующая фигура над арлекиной, лежит на полу с лезвием у шеи, окруженная двумя озлобленными псами, которые, оскалив клыки, только и ждут команды, чтобы накинуться на неприятеля и разорвать его на куски.

Джокер, зажав рукой рану на плече двинулся из тени вперед, к свету. Медленно и громко шагая, он демонстративно громко начал хохотать. Выйдя на свет, он ,сквозь маску, медленно, хриплым голосом произнес:

- Чтобы убить жертву, нужно стрелять в голову… не в плечо… Плохо стреляешь. - Джокер медленно стянул маску с лица и откинул ее вперед. - Ты очень хочешь походить на Бэтмена! По началу… Сначала… Послушай, сперва я и правда подумал, что ты Бэтмен, но пистолеты?! Ха-ха-ха-ха! Ты один из его последователей? Нынче их много развелось, уже не так весело их убивать!

Клоун сделал еще пару шагов вперед и остановился. Он отбросил капюшон назад, что все это время прикрывал его голову, и взлохматил свои зеленые, вьющиеся волосы. На его лице, как всегда, красовалось несколько слоев грима, правая, оголенная рука в черной перчатке, была вся измазана  в крови.

- Ты не Бэтмен. О-о-о-о-о, нет-нет-нет… Тебя скрутила эта хрупкая девчушка, настоящий Б-э-т-м-е-н этого бы не допустил. Но с тобой тоже стоит держать ухо востро. Пистолеты… - из подсумки, что висела на его поясе, он вынул какое-то небольшое устройство с маленькой, торчащей антенной, - Как скучно. Смерть мгновенная… - потряся устройство в руках, он зажал расположенную на нем красную кнопку, - Безликая.

- Итак. - клоун хихикнул, - Отожму кнопочку и все чудо взрывотехники, расположенное в подвале этого здания, разнесет сначала нас, а потом и пару других заброшек, расположенных поблизости!

В подвальном помещении находилась небольшая комната, обставленная канистрами с топливом и прикрепленным к ним динамитом. Джокер установил такие “фейерверки” еще в трех постройках, расположенных неподалеку. Это было сделано на случай, если к ним заявятся ребята какого-нибудь другого криминального босса, с которым у банды Джокера постоянно шла дележка территории.

- Итак, лже-Бэтс… Джокер собственной персоной! Ха-ха-ха-ха! - клоун покрутился на месте немного расправив руки, а затем слегка поклонился.

Получилась почти семейная встреча, с бесконечным придурошным смехом клоуна и вечно мешающейся под ногами клоунессы. Всё могло выйти до банального просто: простой вопрос, который подразумевал наипростейший ответ. Но Джокер этого мира (да и Бэтмен тоже) не искали лёгких путей. Нельзя пустить пулю в лоб, чтобы исключить Джокера из числа подозреваемых — не гуманно и не по-геройски, гоняться за психом на протяжении десятков лет и из раза в раз проигрывать один и тот же сценарий — вот то, что делает Бэтмена Бэтменом! Томас скривился — порой методы сына выглядели особо сомнительно. Но надо признать, что в данном случае подход Брюса был наиболее верным. Если в какой-то момент не плюнуть на всю эту затею с неубийством, Джокер может оказаться полезным, если слово “польза” вообще уместно ставить в один ряд с с именем сумасшедшего клоуна. А выпустить ему мозги Томас всегда успеет.

Время тянулось, терпение Уэйна истончалось, а он всё ещё не получил того, зачем пришёл. Вместо комментария относительно заданного вопроса, Джокер нёс откровенную чушь, не имевшую никакого отношения к делу. Для большей “доходчивости” и облегчения взаимопонимания, Томас ударил клоуна в челюсть, оставив на лице клоуна алый след от кулака и клоунской же крови.

— Прости, дружок, — произнёс он, оттянул зеленые волосы на затылке шутника, заставив тем самым подбородок подняться, — Но у меня нет желания выслушивать твой трёп. Твой токсин, яд смеха, припоминаешь?

Он готов был двинуть по бледной физиономии ещё разок, дабы освежить память клоуна, но в последний момент Томаса отвлек шорох, обернувшись на который он обнаружил высвободившуюся Харли. Он не привык считать её (или Йо-Йо) серьезной угрозой, но из уравнения не вычеркивал. Верная помощница Джокера была как помеха, надоедливая и раздражающая. Уэйн стиснул зубы, раздосадованный тем, что приходилось снова отрываться от основных задач и тратить время на клоунессу, которая, по сути, Бэтмену уже была не нужна.

Выстрел. На сей раз мимо. Пуля едва оцарапала кожу на бедре клоунессы. Промахиваться Томас не любил, очень не любил. Что-то тяжелое полетело в него, заставив на секунду пригнуться и потерять акробатку из вида, чем она и воспользовалась.

Итак, что получилось в итоге: Джокер, по-прежнему обездвиженный и как будто бы ничему не удивившийся; Бэтмен, который, внезапно, даже не угрожал жизни клоуна; Харли Квинн со взглядом, по своей безумности напоминавшим глаза людей, зараженных неизвестным штаммом, задать вопросы о котором и пришел сюда Томас. Вдруг Бэтмен почувствовал себя ненужным, ведь если подружка клоуна вышибет из дружка всю дурь, спрашивается, на кой чёрт здесь кто-то ещё с той же функцией?

Но вот незадача, если Квинн прикончит Джея, дальше что?.. Нет, определенно такой расклад не нравился Томасу (быть для психа рыцарем-спасителем ему нравилось ещё меньше, но, как говорится, из двух зол), а потому предстояло придумать что-нибудь, чтобы выправить положение.

Он показал Харли раскрытые ладони в знак того, что она взяла верх и контролирует ситуацию, Бэтмен принял её маленькую победу и не собирается выкидывать фокусов. Даже отошел на несколько шагов назад к столу, заваленному барахлом, на котором оставил перчатки. Вот он медленно и совершенно ничего не замышляя берет со стола перчатки — совершенно обычные, если не считать укрепления, Харли же это видит? — и также медленно натягивает их на ладони, попутно с этим словно невзначай набирая команду на предплечье. А затем снова поднимает руки в воздух в знак полнейшей капитуляции.

Вдруг вспышка крупнокалиберных выстрелов пробивает забор, ограждающий заброшенную строительную площадку, впечатывается в стену, пробивая насквозь хлипкую межкомнатную конструкцию. Сквозь разрушенное ограждение довольно скоро становится возможным рассмотреть бэт-мобиль — не привычную его версию, а модифицированную уродливо-готичного урода с красными светом фар и внешним видом, напоминавшим чудовище на колесах. Томас бросается в сторону, технология распознавания владельца позволяет не бояться быть прошитым своим же авто, но от Харли и её дражайшего клоуна вскоре не останется и мокрого места, если не прикрыть их. Град пуль пропускал Бэтмена в радиусе полуметра с каждой стороны, будто Летучая мышь закрывался от них невидимым зонтом, совсем как это делает горожанин в дождь.

Клоунесса — преграда, и её необходимо устранить. Медлить дальше нельзя. На ходу Томас бросает бэтаранг, который втыкается чуть выше колена девушки, затем перехватывает руку, выломав крепление ножа на её запястье. Тут же подбивает ногой под колено раненой ноги и одновременно наносит удар ботинком в подбородок. Для любого другого человека такая комбинация запросто могла оказаться смертельной, но нельзя недооценивать силу безумия и адреналин, бурлящий в крови психов чуть ли не постоянно. А у Харли такого добра  в организме имелось достаточно, чтобы хоть с вырванным сердцем встать и пойти в атаку. Клоунесса отлетела в сторону, но надолго ли хватит такой меры?

Звуки стрельбы стихли. Послышалось шуршание шин по асфальту, свидетельствовавшее, что бэт-мобиль отъехал с прежнего места. Томас приблизился к Джокеру. Склонился и посмотрел на клоуна через красные линзы маски.

— Арлекинка совсем извелась без твоих побоев, — сухо выдавил он из себя, губы Бэтмена сжались, — Так о чем мы разговаривали? Ах, кнопка… Пожалуй, я даже верну тебе твою игрушку.

С этими словами он всунул взрыватель в свободную руку клоуна (ту самую, на которой проводилась операция), проследив за тем, чтобы спусковой механизм был зажат.

— Теперь только от тебя и твоей памяти зависит, сколько продлится наша беседа, — Уэйн пожал плечами, — Нам ведь не хочется, чтобы она закончилась слишком быстро, ведь так? И ты будешь любезен и расскажешь, кому продал формулу токсина...

Томас глянул на собеседника, затем довольно явно усмехнулся.

— Но ты не продавал, тебя облапошили и развели как последнего лоха, поэтому ты молчишь.

Бэтмен смотрел в лицо клоуну, стараясь разглядеть хоть какую-то реакцию.

Отредактировано Thomas Wayne (2019-12-01 11:19:54)

Увидев, как Бэтмен, подняв лапки кверху, пятится назад, Джокер отрицательно замотал головой, царапаясь о прижатое к шее лезвие. Демонстрируя свое наигранное недовольство, он размышлял о дальнейшем развитии ситуации. Наверняка у Темного Рыцаря есть какой-то план в запасе, наверняка в этот самый момент, на глазах у клоуна, он продумывает все до мелочей. Да, внутри костюма сидел другой человек, это будет очевидно для любого, кто с ним столкнется, но действовал он практически точно так же, как и предшественник, был почти что его неповторимой копией. Тихо захихикав, Джокер начал топать ногами и дрожать от нетерпения увидеть, как детектив вынет из рукава туз и Харли придется не сладко. У этих бэт-ребят всегда в рукаве была заветная карта, всегда они находили выход из любой ситуации. Лишь однажды у одного из Робинов такой карты в резерве не оказалось, а всему виной была юность и самонадеянность пернатого чудо-мальчика.

Когда детектив оказался у стола, в глаза клоуну сразу же бросились массивные перчатки, лежавшие рядом с горой бижутерии. Теперь все стало ясно. План  уже готов для реализации, а сейчас Бэтс просто морочит голову блондинке, показывая всем своим видом, что ситуация якобы под ее контролем, что она здесь кукловод и дергает за ниточки. Интересно, понимает ли Харли, что грядет буря, что сейчас всего лишь затишье перед неминуемым ураганом, который накроет ее?

Бэтмен медленно натягивает перчатки на свои слегка окрашенные в алый цвет руки. Джокер начинает громко хихикать. И вдруг все замирают, упав в объятие могильной тишины. Выстрел! Еще один! Беззвучие сменяется громким звуком от выстрелов крупнокалиберной пушки.

Хихикнув, клоун медленно закрыл глаза и откинул голову назад. Любой другой запаниковал бы, попытался освободиться, укрыться где-нибудь в сторонке, чтобы избежать ранений, но только не Джокер. Клоун просто сидел и смаковал момент иногда посмеиваясь. Боялся ли он, что пробивающие стены пули встретятся с его телом? Конечно, нет. Думал ли он в этот момент о благополучии Харли? Точно нет. Наслаждался ли он мгновением, забыв обо всем? О да, черт возьми, еще как! Готэмская легенда вновь это делает, вновь спасает его. Уверенность Джокера в том, что это отвлекающий маневр и ни одна из пуль его не заденет, позволяла ему быть на верху блаженства, слышать вместо оглушительных залпов, метавшихся эхом по помещению, умиротворяющую мелодию, кидающую в психологический комфорт и благополучие, переводя в состояние релаксации. Боль в руке усиливала эти чувства, боль от раны нанесенной Бэтменом.

Звучит последний выстрел, звук рассыпающегося бетона и вновь тишина. Джокер медленно раскрыл глаза, держа на своем лице улыбку и, резко запрокинув голову вперед, осмотрелся по сторонам. Стены напоминали ломтики сыра с дырочками, за которыми что-то черное и массивное отъехало куда то в сторону. Харли поблизости не было видно, а Бэтмен уже стоял напротив и произошедшим явно был недоволен. Сейчас, под лучами лунного света, что проникали сквозь изрешеченные пулями стены, клоун мог разглядеть “лицо” склонившегося детектива. Слегка поседевшая щетина говорила о том, что человек, сидевший в внутри костюма, был не молод, а красные линзы на маске заставили клоуна чувствовать себя неловко.

- Моих побоев? Я по твоему монстр, м? - Джокер наклонился чуть вперед и полушепотом произнес, - Если она тебе мешает, Бэтс… хм… так убей ее… Убей ее Бэтс! Раздави, как букашку! - он громко воскликнул, а потом рассмеялся. - Она же только мешает нам, м? - переведя взгляд на пистолеты, клоун продолжил, - Или… Примени эти штучки-хлопушки уже по назначению! Я слышу, как они вопят, - Джокер воскликнул тоненьким голоском, - Убей их, папа, убей их все-е-е-ех! - когда Бэтмен перевел тему и вложил клоуну в руку устройство, он все продолжал говорить. - Ты же не для красоты их носишь… Или у тебя тоже кодекс? Даже твой предшественник изменил свою точку зрения и кого-то прихлопнул…

Ощутив в руке взрыватель и нащупав пальцем кнопку, Джокер посмотрел в линзы Темного Рыцаря и еле заметно улыбнулся, расширив свои глаза. Такого подарка от судьбы он и ожидать не мог. Медленно покрутив устройство в руке и хорошенько его рассмотрев, клоун вновь взглянул на Бэтмена и на очередной вопрос про токсин, и последовавшую следом гипотезу, хихикнул в ответ.

- Облапошили? Меня? Моя формула по твоему что, секретный рецепт гамбургера, м? - немного поерзав на стуле, насколько позволяли веревки, клоун продолжил, - Мой… токсин… нельзя воссоздать без моего участия… Я часть формулы этого токсина, Бэтс! В буквальном смысле! - Джокер вновь смеется нездоровым смехом, слегка раскачиваясь на стуле. - Кстати, да… Ты не задавался вопросом, как давно Готэм видел Крейна? Ну… такого шалопая, который… ээм… - он отвел взгляд в сторону, - наряжается в пугалку для птиц, м-м-м-м.

В процессе разговора, Джокер многократно переводил взгляд на устройство в своей руке. Бэтмен стоял слишком близко к клоуну и терпеливо слушал, не выказывая никаких эмоций. Видимо, думал, что Джокер сейчас совсем не опасен и все под его контролем. Клоун быстро облизнул свои губы и вздохнув промямлил:

- Кстати о моей игрушке… Я соврал! Ха-ха-ха-ха! - он быстро направил "взрыватель" в сторону “лица” Бэтмена и отжал кнопку. Клубы зеленого газа молниеносно вырвались наружу и заполнили собой пространство у лица Темного Рыцаря. - Мои розыгрыши всегда при мне, Б-э-т-м-е-н! Думал… э-э-э… Накачать им кого-нибудь по дороге назад. А тут свалился ты… Судьба, хм… Странная штука! Ага… можешь задержать дыхание… однако он все равно проникнет в тебя. Я его немного доработал, теперь его не нужно вдыхать… Достаточно иметь эту дебильную выемку в маске, как у тебя! - Джокер разыграл Бэтмена… опять.

Устройство, которое все это время считалось  взрывателем, на самом деле таковым не являлось. Фактически, это был обычный механизм с небольшой капсулой внутри, с токсином Джокера в газовом состоянии под давлением. А про взрывчатку в подвале клоун не лгал, она действительно все это время была под ними, но детонатора от нее при нем не было.

Бэтмен был вторым человеком, на котором Джокер применил этот токсин. Первым был молчун Расти - один из парней шайки Харли, чье место клоун занял на какое то время. В черте города, в одном из подвалов жилого дома, в свободное время, когда Харли со своими ребятами сидели без дела, он проводил эксперименты, пытаясь смешать реагенты с новым катализатором. Подопытным кроликом был Расти, но мучился он не долго - позапрошлой ночью Джокер промахнулся с дозировкой и бедный парень просто не выдержал, замерев на стуле. Расти так и остался сидеть там, в подвале, с улыбкой на своем, уже наверняка изъеденом крысами, лице.

К великому счастью детектива, формула была несовершенна. Эффект был ярким, сильным, благодаря новому катализатору, но коротким и не вел к смертельному исходу. Кроме того, сейчас Бэтмену в лицо прилетела очень маленькая доза нового токсина мистера Джея. Новый яд проникал через кожу и вызывал у жертвы галлюцинации. Страшные образы, которые побуждают жертву переходить на крик, но вместо крика, эффект взывал к неистовому смеху, неподвластному контролю. Последний раз подопытный клоуна смеялся так сильно, что его левый глаз вылетел из глазницы... То еще зрелище. В отличие от Расти, Бэтмен почему-то не смеялся, он просто скрипел зубами, держась за голову и шатаясь на месте.

Пока Темный Рыцарь боролся с токсином, Джокер не стал терять время. Откинув устройство в сторону, клоун слегка привстал на ноги, насколько мог, и, оттолкнувшись назад, шлепнулся на стул всем своим весом. К счастью, стул был хлипким и разлетелся под давлением его тела. Быстро распутавшись от веревок и поднявшись на ноги, он резко рванул вперед, подобрав деревянную ножку стула. Сблизившись с Бэтменом, Джокер с размаху наносит ему удар в челюсть. Удар был мощным, поэтому деревянный брусок сломался о величавый подбородок детектива, разлетевшись на куски. Сильный удар в голову в сумме с токсином внутри…  детектив просто не мог удержаться на ногах. Он рухнул на пол, а Джокер, подлетев к нему, принялся забивать его ногами. Громко смеясь, клоун наносил удары быстро и хаотично. Дубася Бэтмена, Джокер почувствовал резкую боль в правой руке. Сильную боль. Но это, конечно же, не останавливало его.

Наконец, перестав избивать лежачего, Джокер рухнул рядом. Темный Рыцарь что-то бормотал себе под нос и подергивался. Иногда махал головой, словно пытался рассеять образы. Кто знает, что за видения он видел в этот момент и видел ли вообще.

- Кажется… теперь мы… ух… поменялись ролями. - увидев пистолеты детектива, висевшие на поясе, клоун машинально потянулся к ним, а затем остановился, вспомнив, что с игрушками Бэтса стоит быть осторожнее. - Хм-м-м-м… интересно, что же ты там видишь? Чпоньк! - Джокер шутливо ударил указательным пальцем по носу его маски, а затем, хмыкнув и проведя рукой по своей шее, взглянул на свою ладонь. Она была в крови. Видимо, Харли все же царапнула его своим лезвием, когда Бэтс пустил в ход тяжелую артиллерию. - Улыбайся, Бэтмен… Улыбайся… - клоун провел пальцами по его лицу, нарисовав улыбку своей кровью.

-Ха-а-а-а-а-арли! Где ты?! Не злись, пирожочку нужна помощь! Это была всего лишь безобидная шутка! Ха-ха-ха-ха-ха! - проржавшись, клоун, тяжело сглотнув, добавил, - Хм... мда. - он поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам, потеряв из виду Бэтмена. Джокер даже встал к нему спиной, потому что был уверен, что тот еще лежит в беспамятстве. Скорее всего это было ошибкой и Темный Рыцарь уже приходил в себя, т.к. эффект новой версии токсина, как упоминалось, проходит очень быстро. Из-за не доведенной до ума формулы, он был сильным, но действовал не более трех минут. И возможно ему стоило учесть, что яд не оказал на детектива должного эффекта, не раскрыл весь свой потенциал, ведь Бэтмен так и не засмеялся... Не проронил ни одного смешка, а должен был...