Луч солнца, выглядывающий в щель между занавесками, упал на лицо, заставив поморщиться и перевернуться на другой бок. Одновременно с этим резко включился мозг. Томас открыл заспанные глаза. Первым делом увидел плечо жены со съехавшей бретелькой атласной ночной сорочки — выглядело это чертовски соблазнительно. Он коснулся гладкой ткани, пальцем очертил дорожку до выреза и растянул губы в довольной улыбке. Затем поправил тонкую ленту, вернув её на положенное место и дотронулся губами до щеки пока ещё спящей Марты. Нужно вставать.

День обещал быть длинным. И плодотворным, если всё пройдет как надо. Новые знакомства с людьми, которые могут стать полезными в будущем, расширение горизонтов для “Wayne Chemical”, обсуждение далеко идущих планов и принятие решений, которые для многих сотрудников могут стать судьбоносными. Никогда не знаешь, какое слово отзовется в будущем и каким образом это произойдет.

Лицо Томаса было измазано пеной для бритья, когда из спальни послышались шорохи — Марта встала. Он повернул голову и увидел силуэт жены, проскользнувший мимо входа в ванную. Совсем скоро в дальних комнатах послышался сонный детский голосок. Брюсу пора собираться в школу.

Отрепетировав перед зеркалом части из своего обращения к потенциальным партнёрам и выучив дежурную улыбку, пока завязывал галстук, Уэйн спустился на первый этаж, где уже поджидал горячий кофе и завтрак. Брюс вяло ковырял ложкой по дну чашки с хлопьями, Марта разогревала тосты.

— Веселее, парень, так ты до вечера проковыряешься, — обратился он к сыну и взъерошил волосы на его макушке.

Мальчишка подпёр подбородок кулаком и, надув губы, посмотрел на отца.

— Ненавижу эту школу, — пробубнил он.

Тут вмешалась мать, одёрнула сына, но в общем и целом, разве Брюс был не прав? Был ли на этом свете ребенок, который любил ходить в школу? Даже если нравилось посещать уроки — не налаживались отношения со сверстниками, если случались успехи в спорте или кружках по интересам — неизменно страдали оценки за поведение.

Томас посмотрел на жену, мысленно попросив её отступить

— Ты не можешь заниматься только тем, что тебе нравится. Такова жизнь, сынок, — подмигнул он, — Будь моя воля, я остался бы дома со своей семьей.

На этих словах он поднялся из-за стола и подошел к Марте, обхватив её талию и поцеловав в шею в качестве благодарности за завтрак.

— Но… Нужно думать о завтрашнем дне и обеспечить всем нам достойное существование.

Брюс насупился, но, кажется, мысль отца понял. В то самое мгновение фигура сына “поехала”. Совсем как старая заезженная пленка, изображение на которой пошло рябью. Томас сдвинул брови и проморгался — визуальный обман спал. Странно. Но Уэйн не заострил на этом внимание и вскоре совсем забыл.

Стоило выскочить из дома и сесть за руль (водить автомобиль Томас предпочитал самостоятельно), как мысли переключились на рабочий лад. Голова была заполнена вопросами первостепенной важности, вопросами, с которыми можно повременить, и рутиной, требующей ежедневного копания. Но пока всё это отходило на второй план, потому что едва попав в штаб-квартиру, нужно будет пересесть в вертолет, и вместе с другими представителями совета правления отправиться в исследовательский центр, сфера работы которого была небезынтересна для корпорации.

Секретарь сунула в руки все необходимые бумаги, проверить актуальность и правильность которых придется уже в пути. Но странное чувство охватило Уэйна. Он видел свои ладони, свои руки с запонками на манжетах рубашки и чувствовал себя не собой. В смысле, словно он не совсем он или делает что-то не так. И выглядит не так. Поймав своё отражение в стекле, он убедился, что не надел кислотную рубашку с бабочкой зеленого цвета. Всё в порядке, всё так, как и должно быть. Но эту мысль пришлось практически вдалбливать себе в сознание.

— Том, ты как? — услышал он голос Боба Целлербаха. Уэйн поднял взгляд и столкнулся с озадаченной физиономией старого знакомого.

— В норме, — неуверенно ответил он, — Просто голова разболелась.

Боб вынул из внутреннего кармана пиджака стандарт аспирина и протянул Томасу.

— Раньше у тебя там хранилась пачка презервативов, — ухмыльнулся Уэйн.

Боб пожал плечами и, отстраненно разглядывая пейзажи в иллюминатор, со вздохом ответил:

— Стареем, приятель.
* * *

На месте назначения делегатов от “Уэйн Энтерпрайзис” уже встречали. Погода испортилась. На посадочной площадке выл шквальный ветер, подгоняемый крутящимися лопастями вертолета. Очень скоро гости и встречающие прошли внутрь здания и очутились в светлом просторном холле, откуда всех провели в лабораторию, где присутствовали и другие люди.

Согласно правилам любой лаборатории, каждый сотрудник обязан надевать халат. Делегация гостей центра, по большей части, состояла не из людей науки — это были бизнесмены, которые понимали один язык, язык денег — но общепринятые правила нарушать не собирались. И потому поверх костюма каждого из вновь прибывших оказался надет лабораторный халат.

— Профессор Мартин Штайн, полагаю? — с рукопожатием и заученной улыбкой обратился Томас к человеку, стоящему в центре, — Томас Уэйн. Я ознакомился с Вашими исследованиями. Должен сказать, теория впечатляет.

По очереди профессор представил свою свиту. Томас кивал в ответ, обменивался рукопожатиями и говорил, что рад знакомству. Очередь дошла до молодой женщины приятной наружности, которую представили как доктора Кейтлин Сноу — знатока в области медицины и биоинженерии.

—  Уверен, это имя мы все ещё услышим, — в прежней манере произнес Томас.

Но что это? Картинка перед глазами снова задрожала и порезалась горизонтальными линиями. Он видел перед собой то Кейтлин, то незнакомую женщину с неестественно яркими хищными глазами цвета ледяного пламени. Будто два изображения наложили одно на другое и в просветах периодически виднелись серебряные волосы с мертвецки бледной кожей.

На какие-то мгновения улыбка пропала с лица Уэйна. Он потер переносицу и достал из кармана очки, которые тут же надел.

— Извините, на чём мы остановились?

Видение прошло. Картинка перед глазами вновь приобрела объем и реалистичность.

— Чем вы занимаетесь в данный момент? — спросил он доктор Сноу, дабы сгладить заминку, — Если это, конечно же, не секрет.

Вопрос поиска альтернативных источников энергии являлся для Томаса не безынтересным. В конце 19 века его предок, Алан Уэйн, построил первую электростанцию, которая питала весь город. С тех пор многое изменилось, электростанцию несколько раз перестраивали, создавали новые пункты вместе с расширением Готэма, но в общем и целом принцип работы не менялся более сотни лет. Должны быть альтернативные пути, снижающие риск терактов на объектах подобной важности, более простые и безопасные. И более надежные в оказании бесперебойной подачи электроэнергии на предприятия и в дома граждан.

Вот почему он был здесь. Посредством научно-исследовательского фонда “Wayne Foundation” Томас мог проспонсировать исследования СТАР-Лабс, сохранив при этом независимость последних, но по факту интерес Уэйна носил практический интерес, точно также как интерес и его бизнес-партнёров. Томас пролистывал бумаги, которые ему любезно передали на ознакомление. Как и в любой презентации, на бумаге и на словах ученых открытие должно приоткрыть путь к лучшему будущему, но едва ли всё настолько прекрасно на самом деле. И немаловажные факты просто не озвучивались, дабы не разрушать радужную картинку открывшихся перспектив.

Если дать исследованию доктора Сноу “зеленый свет” и освоить изобретение на практике, выигрывали все предприятия, чьи названия содержали фамилию Уэйна. Нельзя допустить, чтобы такая технология попала в руки другой корпорации — это понимал и сам Томас, и представители Совета правления, которые бросали на него недвусмысленные взгляды, мол, почему ты медлишь? В чем дело? Но у Уэйна были свои размышления на этот счет и ряд вопросов, которые он посчитал нужным задать.

Прежде всего (и Томас для себя это отметил сразу же, как в его распоряжение попала папка), из фонда будут выделены средства на дальнейшую работу. Помимо этого, предприятия Уэйна готовы вложиться и в смежные исследования, касающиеся вопроса, но обо всем по порядку.

— Должен сказать и, думаю, коллеги поддержат меня, — он оглянулся и прошелся быстрым взглядом по собравшимся со своей стороны. Многие головы благосклонно кивнули. Томас сдержанно улыбнулся, — что разработки вашей лаборатории представляют большой интерес для “Уэйн Энтерпрайзес” в целом и для “Wayne Chemical” в частности. Нашими предприятиями проводится активная работа по поиску способов улучшения уровня жизни населения. Кроме того, одним из первостепенных вопросов для нас остается экологичность разрабатываемых проектов.

Томас сделал паузу, намеренно привлекая внимание к следующей фразе.

— Мы готовы начать сотрудничество и перейти к юридическим формальностям, но прежде я вынужден спросить: каковы риски работы вашего изобретения, доктор Сноу? — не моргая и не выпуская её из виду, Уэйн смотрел на девушку, прищурив взгляд, — Проводили ли вы испытания в нестандартных условиях. Уточню, под “нестандартными” я понимаю экстремальные. Я хочу знать об альтернативных возможностях применения вашей установки. Скажем, чем обернётся её использование в военных целях. Это ведь возможно, правильно я понимаю, мисс Сноу?

Слова произносил он внятно и спокойно. Да, своими вопросами Томас пытался вывести ученого из состояния равновесия, заставить говорить то, что он хотел услышать, а не обрисовывать мир радужных пони и ах, как всем будем хорошо в будущем. Он собирался вложить в этот проект деньги, и деньги немалые, он должен знать, на что идет, и чем в случае неудачи всё это грозит для империи Уэйнов.

— Помимо этого, меня интересует вопрос безопасности, — он оглядел массивную установку. Томас заметил, что ни на самом оборудовании, ни в лаборатории, ни на подходе к ней не было предупредительных знаков. Может быть их сняли, чтобы не спугнуть гостей? — Что всех нас ожидает в случае отказа одной или нескольких частей прибора? Или, скажем, намеренной порчи этих частей?

Внезапно свет погас, а потом судорожно замигал. Коллеги Уэйна исчезли, будто вмиг растворились в воздухе. В помещении лаборатории находились лишь двое: он и та странная женщина с белыми волосами и волчьим взглядом, которая привиделась ему прежде. Она находилась как раз на том месте, где секунду назад стояла доктор Сноу. Эта женщина точно знала ответы на все вопросы.

“Кто ты?” — пытался спросить он, но губы не шевелились, и вопрос так и остался крутиться на языке.

Миг — и снова всё исчезло. С ошарашенным видом посмотрел он по сторонам. Как невовремя разыгралась мигрень! Томас должен быть собранным и равнодушным, а тут перед глазами плывет. Правильно сказал Боб, “стареем”.

Лицо Томаса оставалось резким, хоть он и сдержанно улыбнулся, анализируя ответ доктора Сноу. Ну да, совсем не часто услышишь от изобретателя чистосердечное, что его труд может быть применён не только во благо. На словах ученых выходило, что всех их (и Готэм в том числе) впереди ждали только свет и радость, но Уэйн привык видеть альтернативное развитие событий, которое казалась ему более реалистичным, нежели радужные прогнозы. И в данном случае он видел перед собой источник энергии, который может существенно снизить суммы в счетах за электричество или же приобрести характеристики схожие с бомбой. Дай бог, если не ядерной. В этом не была заслуга ученых, черный рынок и запросы террористов всех мастей найдут свою выгоду, подчас, в самых безобидных открытиях. Это норма. Такова сущность мира, в котором всем суждено обитать.

Последующие слова Кейтлин лишь подтвердили его догадку. Томас постучал пальцем по столу, услышав отражение собственных опасений в речи ученого, затем повернулся и окинул взглядом своих коллег — теперь стало ясно, куда он клонил и на что были направлены его вопросы? Члены совета правления качали головами и показывали жестами, мол, я пас, рули как знаешь.

Выражение его лица смягчилось, хоть и взгляд продолжал быть колким.

— Мисс Сноу, — ровным голосом произнес он, — Я ни в коем случае не намеревался Вас как-то задеть или оскорбить Ваши чувства созидателя. Мой интерес носит чисто практический характер.

Он улыбнулся, но от улыбки этой другие представители корпорации заёрзали в креслах и вдруг резко начали поправлять полы пиджаков. Коллеги поняли, что Уэйн нашел в кого вцепиться когтями и будет впиваться все сильнее до тех пор, пока не получит желаемое. В данном случае, ему требовалась исчерпывающая информация, которой, по всей видимости, из всех собравшихся владела лишь доктор Кейтлин. Остальные работники лаборатории перестали представлять для Томаса какой-либо интерес.

Впрочем, не на такую реакцию от мисс Сноу рассчитывал Уэйн. На фоне этого его разыгравшаяся мигрень казалась пустяком — доктор явно испытывала на себе приступ панической атаки, Томас отчетливо видел все признаки, хоть и не был специалистом конкретно в этой области. Показалось странным, почему Кейтлин из всех присутствующих обратилась именно к нему, он ведь всего лишь проходное в её жизни лицо, которое впервые повстречалось ей на пути и облик которого в очень скором будущем она забудет. Его покоробило от фамильярного обращения — этого он точно не ожидал. Остальные присутствующие, потеряв дар речи, наблюдали за открывающимся взору действием. Уэйн нахмурился, но девушку не оттолкнул. Он непременно поинтересуется у Штайна состоянием психического здоровья его сотрудницы, но пока доктору Сноу нужна была помощь, и он вынужден ей потакать, чтобы она не нанесла вред себе либо кому-то из находящихся в лаборатории.

— Да… Кейтлин? — неуверенно произнёс он, озираясь по сторонам.

Что она хотела от него? Связано ли это так-то с видениями, периодически проскакивающими с самого утра? Не “наша” жизнь? Погодите, Томас эту девушку впервые видит! На фоне он уже услышал сдержанный хохот Целлербаха, в уме уже прикинувшего что к чему и явно решившему, что старина Уэйн неудачно попал на свою бывшую любовницу. Хорошо, хоть от острот воздержался.

Дальнейшее Кейтлин не произносила вслух, но Томас отчетливо слышал её голос в своей голове. Каждое слово, которое будто отколупывало в мозгу слой старой краски, скрывавшей под собой совершенно другое изображение. Он слышал и голос Боба, выкрикивающий “да эта баба тебя хочет!”, но совершенно точно знал, что это не так.

Всё обман, как она и говорила. Постепенно в голове дали трещину, а затем и разлетелись на мелкие осколки воспоминания о прошлой жизни, об утре с семьей, которое, казалось, прожил только что.

— Нет. Нет!

Верить не хотелось. Чертовски сложно было принять, что все вокруг обман. Он ведь совсем недавно держал в руках ладонь жены, теплую и живую. Разве могут быть грезы настолько реалистичны? И, тем не менее, Томас знает, что это так. Неизвестно откуда, но знает, что Кейтлин Сноу говорит правду. Да и сама она Кейтлин Сноу лишь только отчасти.

Радостный мир перестал восприниматься реально. Его и краски и блеск теперь казались чрезмерными.

— Я узнаю тебя, Фрост, — тихо произносит Томас в качестве признания своего полного поражения перед вымышленным миром. Теперь он видит её настоящую.

— Ну эй, любовнички, завязывайте уже! — Уэйн чувствует тяжелую ладонь у себя на плече. Потная рожа старого знакомого кажется омерзительной, как у только отобедовавшего хряка.

— Мы здесь не для этого, — продолжает тот же голос и силой пытается утянуть на себя, вернуть обратно в обман, снова заставив жить в нём, существовать по его правилам.

— Ты не реальный, — отзывается Уэйн.

— Что? Старик, да ты совсем расклеился! Предлагаю вернуться к делам после, а пока отвезем тебя к жене.

— Марта тоже нереальна. Как и Брюс.

Томас знал, что разговор этот мог продолжаться еще долго. Очень долго. Возможно, в какой-то момент он бы согласился с доводами и снова уплыл по реке забвения. Но теперь он понимал, что прозрел. И едва ли это продлится надолго.

По-прежнему возле уха жужжал всё тот же надоедливый голос, обладателя которого хотелось прихлопнуть.

— Тебя здесь нет, Боб. Никого из вас нет.

И желая продемонстрировать свою правоту, он резко рванул к охраннику, стоявшему у входа в лабораторию, выхватил пистолет и выстрелил сначала в Боба, а потом поднес дуло к виску.

— И меня здесь тоже нет.

Томас закрыл глаза. Прогремел выстрел, который совершенно точно вышив на стену мозги. Но глаза вновь открылись, и он находился на прежнем месте. Живой, хоть и испачканный кровью.

— Нельзя умереть во сне, — сказал он, после чего обратился к Кейтлин, — Идем. Надо найти выход из этой стимуляции.

Знакомое ощущение пропасти, вмиг образовавшейся внутри.... И пропасть эта говорила с ним, звала в свои объятия, приглашала упасть на самое дно, где темно, одиноко, и где ни один человек в мире не способен будет потревожить. Это самое ощущение преследовало почти тридцать лет, каждый день заставляя подниматься из пепла, вопреки всему заявлять всему творению рук Господних, что этот мир не раздавил Томаса, не сломал и не перемолол в своих жерновах. Годы шли, жизнь подкидывала все новые передряги и испытания, а Уэйн по-прежнему топтал эту Землю. Если так происходило, значит это для чего-то было нужно?

Пусть так, и в руках снова рассыпалось на мелкие крупицы былое, пусть за несколько коротких секунд пришлось пройти путь от отрицания до принятия очевидного, пусть самые ужасные кошмары вновь претворились в действительность — Томас всё ещё здесь, в своём уме и трезвой памяти, хотя с этим многие бы поспорили.

Он сделал то, что должен был — ведь так проще всего… проще разом отодрать с раны присохшую повязку, чем откладывать, готовясь к неизбежному. Повязка Уэйна снята, сердце всё также обливается кровью, которой хочется сплюнуть на грязный асфальт. Оно бьется, оно чувствует… а значит Томас по-прежнему живет.

Ему не понятна суета Кейтлин. Зачем? К чему всё это? Они оба знают, что эта реальность не настоящая, что всё вокруг обман — зачем она так упорно пытается играть по правилам этого мира? Он вяло посмотрел на свою спутницу, оказавшейся единственным островком адекватности в этом хаосе безумия.

— Угомонись, Фрост. Всё же в порядке, — и отметил, что хоть и говорила она в своей привычной манере, голос этот был не её. Усмехнулся. Впервые  он видел Сноу, которая, как казалось, не была лишена эмпатии. Это нужно запомнить и потыкать в неё палочкой, проверяя, действительно ли она что-то ощущает или только реагирует так?

— Будь мы внутри симуляции, не думаю, что ты бы выглядела вот так, —  на этих словах Уэйн окинул её говорящим взглядом. Впрочем, спешившая в одной ей известном направлении Сноу, могла и не заметить его посыла.

За дальнейшим наблюдать было даже интересно. Томасу как-то сразу не особо понравился назойливый приятель Фрост, поэтому его не стоило просить дважды, когда понадобилось заткнуть болтуна. Он покачал головой, оглядываясь на обмягшее тело молодого человека и потер костяшки на пальцах — странное ощущение, которого давно не было.

— Теперь по закону жанра мы должны будем встретиться со всеми твоими дружками, которые будут втирать тебе, что всё идет так, как должно, а ты сбрендила. И я вместе с тобой, — мимолетно заметил Уэйн, утягиваемый девушкой, — Кстати, Кейти, а много дружков у тебя было?

Он фыркнул. Могло показаться, что интересует личная жизнь Сноу, что было неверным в корне. Томасу, скорее, хотелось знать, скольких ещё предстоит повстречать на пути и от скольких потребуется избавиться. Или всё же нет, и он действительно лез в её личную жизнь?.. Чёрт знает, что такое!

Каким образом получилось так, что оба они оказались внутри чужого мира, Уэйн также не знал. Он не припомнил ничего, что предшествовало его пробуждению с утра в полной уверенности, что эта жизнь его. Он искоса посмотрел на Фрост — она говорила правильные вещи, впрочем, как и всегда. И тут его охватили сомнения. Умненькая Кейти могла быть плодом его воображения или программой, точно такой же как другие окружающие люди. Что, если все её действия — обман и направлены на… а на что они, собственно, могли быть направлены?.. Тот еще вопрос, который предстоит решить.

— Неправильнее, чем видеть тебя в таком виде? — ответил он вопросом на вопрос, — Или себя рядом с тобой? Или что твой дружок совершенно никак не отреагировал, увидев меня в крови? Всё в порядке, мы просто прогуливаемся!

Да уж, хронология в этом видении конкретно поехала. Доктор Сноу и семьянин Томас Уэйн в принципе не могли существовать в одном временном промежутке.

— А ещё я совсем не уверен, что ты настоящая, — он сказал это прямо, не увиливая и не выискивая способов завуалировать свои догадки. Он мог бы направить ей в лоб дуло пистолета и спустить курок.

— Может ты тоже плод моего воображения?

Но были и более гуманные способы, но ничуть не менее хамские. Он обхватил девушку за талию, с силой прижал её в стене и навис над ней, словно туча. Затем наклонился и кончиками пальцев коснулся её шеи, провел по ключицам. И поцеловал её в губы, крепко и напористо. После чего также резко отступил, вопросительно посмотрев на Кейтлин. В мыслях крутилось совсем не то, на что он рассчитывал: так действительно нужно было или он этого хотел?

А ещё в этой ситуации ненормально то, что Томас практически никак не реагировал на разговоры Кейтлин самой с собой. О причинах он догадывался, но не задавал вопросы, как там она, в порядке или подсобить чем. Подумаешь, его спутница сходит с ума. Всего-то! Здесь каждый сумасшедший и никому нет до этого дела. Раздвоение личности, в теории, не такой страшный недуг. Зато не скучно и всегда есть с кем поговорить, да и на всё можно взглянуть с разных точек зрения. Это почти как иметь две головы — сплошные плюсы, если подумать.

Уэйн видел не совсем ту Сноу, которую знал и к которой успел привыкнуть. У этой дамочки психология работала по другим законам, общеженским, если хотите. Да, чёрт побери, в том числе и из-за этого Томас думал, что она может быть глюком и на самом деле никакой Кейтлин здесь нет. Но в то же время были моменты, которые указывали на обратное. Например, реакции. Часть из которых словно испытывала его, другая часть была необъяснима с точки зрения логики, что заставляло задуматься. Будь Сноу программой… разве выбрала бы программа из всего множества возможных решений такие необдуманные и глупые ходы? Или так, или Томасу просто хотелось верить, что Фрост настоящая.

Ему и в самом деле не нравилось ощущение, вызванное одним только фактом существования этого Ронни. Причем, чувство это было какое-то чужое, будто вставленное в голову кем-то, а не родившееся самостоятельно в мозгу.

— Да хоть шестая рука богини Шивы, — буркнул он. 

Ревность? С чего бы? Но да, по ощущениям очень похоже. Хотя откуда Томасу знать. Ревность и слёзы всегда были уделом Марты, не его. Границы своих прав он чётко знал и понимал, что едва ли кто-то осмелится их переступить. И уж тем более не Марта, которая не видела своего существования вне семьи, которая заменяла для неё весь внешний мир.

Кейтлин бросало из стороны в сторону. Похожим образом ведут себя изрядно подвыпившие женщины, которые недовольны своим кавалером — упрёки, попытки поддеть и выставить в вину все несчастья мира. Заткнуть их можно двумя способами: первый Томас в уме уже отмлёл (да не будет он стрелять в Кейтлин), второй часто показывают в фильмах. Подобный, пусть и не совсем с той целью, Томас и испробовал. Он понял, что перед ним совершенно не та Фрост. Она была другой во всем. Жаль, нельзя было настучать девушке по черепушке и попросить выйти Кейтлин Сноу, которую Уэйн знал. С этой женщиной любое плёвое дело грозило перерасти в скандал или затянуться неизвестно насколько. Может имела смысл идея всё же ее пристрелить? Попытка — не пытка и, возможно, без помехи в виде Фрост, вновь обретшей возможность к чувственному восприятию, дела обстояли бы проще?

Её доводы по поводу угрозы, зависшей над реальностью, пока их проекции блуждали в этом мире, показались Томасу не слишком обоснованными.

— Ты не можешь поглощать тепло, потому что в действительности между нами нет физического контакта, — озвучил он свою точку зрения, — Это значит, что наши тела не находятся рядом. Рядом с тобой вообще никого нет.

Так её бомба не сработает? Но даже в таком случае задерживаться в мире иллюзий совсем не хотелось. Велика вероятность, что пока они блуждают тут, в реальности их жизни подвергаются большой угрозе. Не то, чтобы Томас боялся смерти, но уйти вот так, погрузившись в грёзы, словно бесхребетное животное, он совсем не хотел. А значит нужно было найти способ выбраться. С помехой в виде недоСноу или без неё.

Декорации изменились. Как только подопытные в виде Кейтлин и Уэйна сумели разглядеть нереальность этого мира, окружение преобразилось. Томас вышел в коридор, который теперь выглядел совсем не так, каким запомнился. Он видел белый свет и, стоило шагнуть за порог и оставить выход позади, как дверь растворилась. Кейтлин стояла рядом, а впереди, вширь и позади — кругом простиралась белая пустыня, казавшаяся бесконечной. Белый осязаемый пол был единственной различимой поверхностью в этом вакууме. Яркий свет неизвестно откуда светил — ламп не было, не было небесных светил, но он свет был. Уэйн сделал несколько шагов, вдохнул поглубже, стараясь поймать хоть какой-то запах или дуновение ветра — хоть что-то подсказывающее, в какую сторону двигаться. Ничего.

И вдруг порыв. Будто волна воздуха, своей силой распахнувшая плохо закрытые створки окна. Томас почувствовал знакомый аромат духов, обернулся — на том месте, где секунду назад находилась Кейтлин, стояла Марта. Нет, она не может быть здесь, она ещё один плод фантазии, но такой реалистичный, что, казалось, в мехах её норкового манто можно задохнуться, если как следует прижаться.

Ее глаза, полные волнения и опухшие от недавних слёз, внимательно осматривали мужа. Идеально уложенные волосы, из которых не выбивалась ни единая прядь. С такой прической она казалась восковой куклой — слишком идеальная, чтобы быть живым человеком. Такой Томас её и запомнил. Он знал, что перед ним не Марта, но не удержался, чтобы подойти и обнять её. Она ответила не сразу, какое-то время не понимая, что ждать от супруга.

— Звонила Регина, — сказала мечта, — Она… она сказала, что ты застрелил Боба.

Брови её поломались, идеально очерченная линия губ исказилась. Дрожали длинные ресницы, на которых крупными каплями заблестели слёзы.

— Я приехала сразу, как только смогла, — продолжала она. Затем разомкнула объятия и посмотрела на Томаса, — Что происходит? Скажи мне, что с тобой.

— Молчи, — просил Уэйн, — Просто молчи.

Он не подозревал, что вновь увидев проекцию живой и осязаемой Марты, будет настолько сложно оставаться в трезвом рассудке,пусть и повторяя про себя, что её здесь нет. Её руки озябли, Томас чувствовал это сквозь замшевые перчатки, прятавшие её тонкие пальцы. Разумом он понимал, что на месте жены, по всей видимости, должна находиться Сноу. И если Сноу всё же более реальна, чем призрак Марты, одному богу известно, о чем она в данный момент думает и как воспринимает происходящее. Марту хотелось просто чувствовать в своих руках, держать и не выпускать. Одна часть Уэйна цеплялась за её образ, как за единственную память, не считая выжившего Брюса из другого измерения. Другая же часть отчаянно хотела прогнать и содрать маску в виде лица жены.

— Врачи уже здесь. Они помогут тебе, — продолжала госпожа Уэйн и хлюпала носом, — Мы со всем разберемся вместе.

Томас закрыл глаза. Он казался себе губкой, которая изо всех сил пытается впитать себя воспоминания, которые с каждым днем становились всё менее объемными. Он вновь притянул к себе жену (или Сноу, и тогда Сноу придется потерпеть) и обнял. Пора прощаться с этим прекрасным обманом.

Нет. Не сейчас, ещё одно мгновение.

— Пойдем, Томас.

Пора. Так надо.

Или нет.

Чёрт побери, ему опять требуется фростотерапия. Без её вмешательства Уэйн уже готов сдаться и поддаться на уговоры мягкого, но настойчивого голоса, сулившего решение проблем.

Томас также не помнил событий, предшествующим утру в этом мире. Странно. Всё, что происходило ранее от хоть как-то припоминал. Должно быть, ему хорошенько промыли мозги перед тем как отправить в путешествие по собственному разуму, а может неизвестные напали во сне или со спины. Других причин провалов в памяти он не видел. Он припонимал, как поздно вечером возвращался из клиники, и всё. Ни добрался ли он до дома, ни пути обратно он, как ни пытался, вспомнить не мог. Если всё так, как говорила Кейтлин, и она на самом деле является той Сноу, которую Уэйн знал, то они должны были быть подключены к общей сети или аппарату. Иначе один из них в видении другого просто глюк, что Сноу всячески отрицала.

Пришлось как следует напрячь извилины, чтобы заставить мозг соображать в нужном направлении. Чертовски сложно было отделить реальность, которая здесь не казалась такой уж настоящей и была похожа скорее на сон, большая часть из которого забывается по пробуждению. Одни воспоминания накладывались на другие, стремились заменить друг друга и отражать не то, что происходило на самом деле. Пришлось предельно сконцентрироваться, чтобы напомнить себе, кто ты на самом деле и что пережил.

“Я Томас Уэйн, сын Патрика и Лоры Уэйн, — вел он внутренний монолог, — Моя жена мертва. Сын… тоже. Или... нет”.

Потребовалось усилие воли, чтобы не запутаться в причинно-следственных связях. Судьба Томаса и без последнего приключения имела запутанный характер, разобраться в клубке которой под силу не каждому детективу. Приходилось выбирать скорее интуитивно, так как подчас он не мог со 100% уверенностью сказать, что происходило на самом деле, а что было привнесено в его голову вмешательством этого мира. Но Брюс должен быть жив. Томас помнил вечер на Парковой Аллее 26 июня, помнил лужу крови вокруг маленького тельца сына. Помнил истеричный и страшный хохот любимой женщины… И откуда-то знал, что Брюс выжил. Как? Вот этого Уэйн уже не знал.

Видение с Мартой исчезло также внезапно, как и возникло. Когда чары рассеялись, на месте жены Томас видел Кейтлин, как и предполагалось. Не было никакой Марты. Зато было знакомое лицо с выражением, какого Уэйн не видел на нём раньше. Сожаление. Тоска, что разъедала изнутри. Вина. Он слишком хорошо знаком с этими чувствами, чтобы спутать с другими. Чувства, которые хотелось спрятать и похоронить в душе как можно глубже. Он не подал виду, будто заметил в Сноу эту перемену. Она не хотела бы, чтобы он разглядел.

— Это всего лишь мираж, — вкрадчиво объяснил Уэйн.

Пожалуй, если продолжать бродить по этому белому плену, очень скоро крыша окончательно съедет. Но кто-то (или что-то) решил повременить с неотвратимым сумасшествием, и открыл дверь с другими декорациями. Запах спелого лета ударил в ноздри. Аромат цветов и горящих на столах свечей разносился по всей украшенной площадке. Вокруг раздавался смех, улыбки, разговоры ни о чем. Томас со спутницей оказались на празднике. К слову, Кейтлин изменилась. Это касалось не столько её одежды и прически, сколько цвета волос, которые стали привычного иссиня-пепельного оттенка и глаз — обычных человеческих глаз голубого цвета.

— Ты выглядишь… по-другому, — хотелось сказать, что выглядит она хорошо, но уместно ли делать комплименты в момент, когда не знаешь, действительно ли видишь перед собой то, что есть, или же это обман?

Лица собравшихся были Томасу не знакомы. Зато его как будто знали все. Здоровались, чуть кивали головами, если находились слишком далеко и встречались взглядами, или же приподнимали бокалы, отдавая дань уважения. Распорядитель попросил гостей рассаживаться по расставленным в ровные ряды стульям и вскоре гомон утих. Уэйн выглядел настороженным, осматриваясь вокруг и выжидая, что уготовано дальше.

— Не знаю, где мы, но мне это место не нравится, — тихо произнес он.

Что-то, словно червь, грызло изнутри, долбилось в глухую стену, желая пробить в ней щель. Что-то убаюкивало и успокаивало, заставляя поверить, что всё хорошо, а он на своем месте там, где и должен быть. Но Уэйн не сдавался. Он повторял себе, что Марта мертва (снова видеть её образ он не хотел), и он не должен находиться здесь. Но невидимые руки мягко обхватывали его со спины, а едва уловимый вздох молвил: “Я здесь”.

Не выдержав борьбы самим с собой, Уэйн развернул к себе Кейтлин и спросил:

— Постарайся вспомнить, в реальном мире, откуда мы с тобой пришли, жив ли…

Томас осёкся, когда перевел взгляд через заполненные ряды и увидел профиль Брюса, стоявшего к нему спиной. Сын не видел его, всё его внимание было поглощено женщиной, которую он держал за руку. Женщину в кружевном платье и с вуалью на лице. Когда она повернулась, Томас узнал в ней Селину и проглотил язык.

“Не может быть”, — сказал здравый смысл.

Но глаза не хотели моргать. Не хотели пропустить ни единого мига фантазии, которая была такой реалистичной и прекрасной. Селина здесь, она счастлива, жива и… здорова.
Вдруг за спиной раздается истеричный смех, от которого в жилах стыла кровь.

— А ты нет! — выкрикивает скрипучий голос, после чего женщина с разодранным ртом и зелеными волосами вонзает нож в спину Томаса.

Он чувствует холод металла, как острый клинок проходит под лопаткой, но взгляда не отрывает. Мадам Джей выпрыгивает на всеобщее обозрение, кланяется апплодисментам.

— Ты умер, Том, — с выражением фальшивой скорби произносит Джокер, — И это твои похороны.

Брюс и Селина расступаются. Становится видно, что перед ними всё это время стоял гроб, а улыбки на самом деле были слезами. Селина кладет букет на закрытую часть гроба. В этот момент Томас поднимается с места, проходит вдоль рядов, чтобы увидеть лицо покойного. Оборачивается Брюс.

— Ты мертв, отец, — безэмоциональным голосом говорит он, — Ты умер, чтобы я жил.

Уэйн-старший кивает. Он согласен с заключением сына. Это правильно, так должно было быть и именно об этом мечтал он, заливая алкоголем горе в бэт-пещере.

— Эй, тюфяк! — подкрадывается к нему клоунесса и хватает под руку как старый друг, — Знаешь что? А знаешь что?.. Хи-хи, держу пари, не знаешь, дряхлый ты пень. Но я скажу… Ведь мы с тобой давние приятели.

Под кривляния и ужимки Джокер начинает пространственный монолог, о том, как жил-был эгоист, которого ничего не интересовало, кроме его собственных желаний, и как сурово он поплатился за свою беспечность, когда дом его сожгли, а его самого заперли в подвале воры. Метафора клоуна была ясна, говорила она о своём муже.

— А знаешь, что… Что?! Ха-ха! Хочешь знать, кто тот вор? — подавив припадок хохота, с безумным видом она выставила палец, указывая куда-то за спину Уэйна. Томас обернулся. Обернулись и все присутствующие. Рука в некогда белой, а теперь грязной замусоленной перчатке указывала на Кейтлин, — Это она. Она не выпускает тебя. Всё она.

Гости повскакивали со своих мест. Лица их вытянулись и ощетинились.

“Она! Она! — скандировали собравшиеся, сужая кольцо, в центре которого находилась Сноу, — Тебя не должно здесь быть”.

Теперь Томас узнавал это место — поляна у фамильного кладбища недалеко от семейного поместья. И вправду, откуда здесь быть Фрост?

Глаза стали стеклянными. Томас напоминал загипнотизированного, сделался одним из толпы, частью общего. В голове творилась неразбериха из образов, обрывков воспоминаний и вариантов развития одних и тех же событий. И всё это закрутилось в сплошной вихрь, из которого уже не вычленить отдельных частей. Всё смешалось.

Ему нужен был ориентир. Без света маяка Уэйн пойдет ко дну в этом мире, по количеству странности и маразматичности ничуть не уступающему реальной действительности. Всё то же самое Томас видел всю свою прошлую жизнь, только здесь события приобретали гипертрофированный характер. Происходящее казалось бредом сумасшедшего — и бред этот накрывал с головой, словно лавина. Завертело и погрёбло под обломками прожитого.

Он покачал головой и печально усмехнулся.

— Нет, это и есть моя жизнь, — произнёс Уэйн, — Такой она и была. 

Довольно стремительно образ Кейти вытеснялся из памяти, будто что-то намеренно пыталось запратать связанные с ней воспоминания как можно дальше и глубже. И вот он масса. Стоит неподвижно и смотрит сквозь предметы. Он никто. Нет ни прошлого, ни будущего. Настоящего тоже нет. Есть только миг, который вытянулся в бесконечность и который проживаешь прямо сейчас. Томас смотрит на Сноу, видит её по-настоящему испуганное лицо, и его это уже не трогает. Он видит, как шевелятся её губы, должно быть, она что-то кричит, но смысл её слов не доходит. Неуловимый встречный ветер заглушает произнесенное, хотя воздух вокруг оставался недвижимым.

Равнодушие. Спокойствие. Больше незачем вести ежедневную битву с собой и со всем окружающим миром.

Перед глазами пролетает незримая стрела. Она же пробивает череп одновременно с этим, скрывая его содержимое, выбивая оттуда всё постороннее. Взгляд мгновенно приобретает осознанность. Томас осматривается, пытаясь сообразить, что происходит, и как он здесь оказался. В стороне от толпы под раскидистым дубом стояла бледная тень. Она молчала, сурово было выражение её лица — знакомого, Уэйн много раз видел его раньше. Ни единый мускул не дрогнул, когда она перевела взгляд и указала на девушку, закованную в толпу людей-зомби. У девушки были её черты. 

“Киллер Фрост”, — пронеслась в мозгу догадка. Это она разговаривала с Томасом тогда, в лаборатории. А женщина в толпе — часть, без которой невозможно её существование.

“Чего ты ждешь?” — вопрошали её надменные глаза. Она не просто так обрела видимую оболочку. Если Киллер Фрост появилась, значит дела совсем плохи.

Полупрозрачная фигура коснулась ладонью живота, и Уэйн машинально пощупал свой бок. Под полой пиджака он обнаружил пистолет, который ранее отобрал у охранника в исследовательском центре. Фрост удовлетворенно кивнула и растворилась в воздухе. 

Томас невел дуло пистолета на лоб Джокера. Скосив глаза к переносице, она рассмеялась.

— Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь. У тебя кишка тонка.

— Не в этот раз, — ответил Уэйн и тут же нажал на курок, — Ты — не она. Ты всего лишь воспоминание, от которого нужно избавиться.

Рука дрогнула. Тело клоунессы отлетело на несколько метров, врезавшись в спины кучке людей. Лицо мадам Джей превратилось в кровавую массу, безумная улыбка по-прежнему красовалась на губах. Она стала похожа на тряпичную куклу или марионетку. Наверное, ей бы понравилось такое сравнение.

Не дожидаясь ответной реакции, Томас локтями растолкал собравшихся, стервятниками окруживших Кейтлин. Он схватил её за руку, притянул к себе и волком глянул на толпу, которая расступилась, вжавшись друг в друга, боясь участи клоуна. Хотя… разве умели бездушные призраки бояться? Это игра.

— Я не оставлю тебя, ни здесь, ни там, — шептал он девушке, уводя прочь с холма. По залитому янтарным светом лугу они шли к старинному поместью, ставшему домом для не одного поколения Уэйнов, — Для тебя в моей жизни всегда найдется место.

Он сжимал её маленькие кулачки в своих ладонях. Не стал задавать типичный для подобных ситуаций вопрос: в порядке ли она. Они не в реальности, и видения не могли нанести Кейтлин физический вред. Для Томаса вдруг стало кристально ясно, что по-отдельности им не выбраться из этих иллюзий. Либо они найдут выход вместе, либо так и застрянут в водовороте видений кошмаров и убаюкивающих сказок.

— Должен быть ключ. Без тебя мне не выбраться, — теперь можно было говорить спокойно. Стремящееся к горизонту солнце мягко касалось земли, травы, листвы деревьев. В воздухе плясали паутинки мошкары. На какие-то мгновения у них была передышка между прошлым кошмаром и неизвестностью впереди.

— Должно быть что-то общее, что сработало бы для нас обоих. Подумай, Сноу, что это может быть? Что нас объединяет и делает возможным существование этой выдумки?

Не так просто подбирать связные слова, когда всего несколько минут назад смотрел на происходящее как зомби. Сложно формулировать свои мысли, когда сам не до конца понимаешь, что требуется отыскать и в каком ключе размышлять. Но Кейтлин умненькая, прежде ей как-то удавалась понимать Томаса и без пространственных объяснений. Может сработает и в этот раз?

Black Label Society — Just Killing Time

Уэйн знал, что перед ними не ухоженный и оснащенный всеми современными модификациями особняк Брюса, это полузаброшенный дом из Флэшпоинта, в котором Томас был хозяином. Он видел, что происходило с Кейтлин. Видел, что постепенно она становится прозрачной, совсем как призрак Киллер Фрост, и всерьез опасался, как бы Кейти не растворилась в воздухе вслед за её альтер эго. Ничего хорошего такое исчезновение не сулило. Более того, если подключить мозги и вспомнить азы психологии снов, можно предположить, что этот мир успешно справляется с задачей и поглощает Сноу слишком быстро. Но Уэйн не готов её просто так отпустить, не даст ей стать частью этой поганой фантазии, целью которой было уничтожить разум как его, так и Кейтлин.

Хотелось подбодрить её. Но что сказать, когда она лучше него всё понимала? Слова Томаса прозвучат фальшиво, как бы он ни старался вложить ноты оптимизма. Бэтмен, который всегда готовится в самому худшему и вера в лучшее?.. Нет, это что-то из области фантастики. И раз Уэйн не мог убедительно наврать, он и не пытался. Сжимал плечо девушки и заглядывал в потухшие глаза. Нужно срочно что-то делать. Но что?

В декорациях этой реальности он чувствовал себя более включенным что ли. Он обращал внимание на то, что в привычном мире пропустил бы мимо и не придал бы значения. Кейтлин хотела коктейль — Уэйн же налил ей в бокал виски и заставил выпить. Она холодела — он вприпрыжку бросился в соседние комнаты и вернулся с одеялом, в которое и завернул девушку. Меры эти были бесполезными, и Томас понимал это. Но всё, что он в данный момент мог — это попытаться побороть внешние признаки, раз до причины плохого самочувствия Сноу добраться пока не удавалось.

— Не спи, слышишь меня? Ты мне нужна, — он заглядывал ей в лицо и мысленно корил себя на потраченное время. Если бы Кейтлин не блуждала вместе с ним в его кошмарах, сейчас они могли быть в другом месте, где, возможно, вопрос с оледенением не стоял бы так остро.

— Разговаривай со мной, Сноу. Заснешь — и уже не проснешься.

Голос её был вялым как у изможденного человека на последнем издыхании. Смотреть на неё было больно. Ещё больнее от того, что причиной стал он сам.

— Видел я твою подругу, — произнес Уэйн, подразумевая Киллер Фрост, — Ты не слышишь её, потому что твоя подзарядка на нуле. Но ничего, выберемся отсюда, и она еще долго будет тебе докучать.

Он улыбнулся, хоть было совсем не весело. Сноу знала о своем состоянии, и едва ли ей хотелось видеть здесь и сейчас привычную вечно мрачную физиономию Бэтмена. Раз уж мир дал шанс побыть кем-то другим, своей прошлой версией, можно было им воспользоваться и выйти за рамки обыденности.

Плевать, нравилось ему или нет предложение Кейтлин. Он готов был взорвать ядерную бомбу и содрать кожу со всех присутствовавших на холме, лишь бы помочь ей. Лишь бы знать, что она протянет еще какое-то время. Но едва ли даже столкновение Земли и Солнца могло согреть покрытые инеем руки. Пугало лишь то, что путь обратно займет слишком много времени, которого у них не было. Уэйн побродил по гостиной, шагами измерив её длину. Прикидывал, как скорее попасть обратно и возможно ли это вообще. В поместье имелся большой гараж, который давно не особо пользовался популярностью у хозяина. Там находились старые автомобили, большинство из которых не заводилось по три десятка лет. Имелись и модели, которые использовались по назначению чаще, ведь, в конце концов, дела казино нужно было решать и решал их не человек с улицы, а лицо, чью фамилия значилась на вывеске заведения. Были там игрушки (по-другому не назовешь), выбитые из бывших коллег по бизнесу в качестве платы по долгам — двухместные спорткары, которые развивали впечатляющую скорость за какие-то секунды, что сейчас было как раз кстати.

— Идём.

Уэйн бросился к Кейтлин, вместе с пледом поднял её на руки и понес по направлению к лестнице, а там на уровень ниже. Оказавшись в гараже, одной рукой он скинул с автомобиля чехол, после чего усадил девушку на сиденье кабриолета. Он спешил, действовать нужно было быстро. Отыскал нужный брелок с ключами в выдвижном ящике шкафчика в углу, после чего нажал на кнопку, дистанционно включив зажигание. Через пульт открыл ворота гаража, которые с гулом поднимались вверх.

— Мы не знаем, по какому принципу здесь сменяются локации, — пояснил Томас для Кейтлин, в глазах которой все его действия, должно быть, выглядели более, чем нелогично, — Могу только предположить, что декорация не бесконечна, и в местах “стыков” нас выбросит в другое место.

Переключив скорость, Уэйн сдал назад, на ходу врезавшись в куст, а потом, вдав по газам, помчался к трассе. Через приборную панель он включил автоматическое раскрытие крыши, чтобы Сноу не продувало. Дороги пустые, день переходил в ночь, цифровая панель светилась неоном. Томас глянул на часы, будто их стрелки имели хоть какое-то значение, посмотрел на дорогу и тут же врезался в темноту.

Автомобиль вошел в туннель, неосвещенный, показавшийся бесконечностью. Через какое-то время свет, показавшийся с непривычки ослепительно ярким, ударил в глаза. Томас затормозил, но поздно — и стеклянные двери разлетелись на мелкие кусочки от удара. Послышался скрип тормозных колодок — машина остановилась посреди просторного фойе. Уэйн улыбнулся своей удачливости. Именно здесь он находился с утра, сюда вместе с командой от “Уэйн Энтерпрайзес” добирался воздухом, здесь же встретил доктора Сноу и её наставника.

— Приехали, — оповестил он. Тут же вышел из автомобиля и направился к пассажирскому сиденью, откуда вынес на руках девушку.

Он не слышал слов охранника, грозившегося начать стрелять и вызвать полицию. Мало смущал его и вой сирены, завизжавшей на весь комплекс. Томас шел по памяти. Он точно знал, куда нужно двигаться, чтобы попасть в лабораторию.

Отредактировано Thomas Wayne (2020-04-04 09:02:52)

Marilyn Manson — Coma White

Было крайне непривычно наблюдать в Сноу черты обычного живого человека, который дуется, если превратно поймет, устает или страдает перепадами настроения. Томас привык к тому, что его напарница была практически машиной, которая не грузит вопросами и уточнениями, делает, что нужно и когда нужно, и не совершает дурацких необдуманных поступков, возомнив себя всемогущей. Пожалуй, в данном случае недостатком разумной взвешенности обладал Уэйн, который также делал многое из того, о чем в реальной действительности и не подумал бы. Случай позволил им обоим взглянуть на себя и на друг друга альтернативных, таких, какими они были задолго до того, как пересеклись в реальности. И, надо сказать, едва ли их знакомство отличалось бы от взаимоотношений других людей, сложись всё по-другому.

Кейтлин оказалась права — ему категорически не нравилась её идея. Она казалась бредовее всего, что с ними происходило с самого утра. Но в то же время Уэйн признавал, что в словах Сноу была доля здравого смысла. Кейти изначально не была идеально вписана в этот выдуманный мир, она выбивалась. И, возможно, в этой неё специфичности и кроется ключ к разгадке. Томас мог лишь догадываться, что она пережила, оказавшись запертой внутри СТУ. Было понятно, что произошло это в результате несчастного случая, но как она там оказалась? Кто запер её? И почему никто не пришел на помощь, слыша крики? Не сейчас, но когда-нибудь потом он спросит об этом. А пока на расспросы просто не было времени.

— Послушай, если ты хочешь убить себя, давай я тебя пристрелю — это куда проще и менее болезненно… для всех.

Уэйн с шумом выдохнул. Хреновое чувство грызло изнутри. Будто он был её палачом и собственноручно отправлял на костер, где Сноу перед кончиной ожидали невыносимые мучения. В привычном мире Томас вяло реагировал на боль, как чью-то, так и собственную. Боль и физическая, и душевная, стала его неизменным спутником, к соседству которого он давно привык. Но здесь всё было по-другому. В этой действительности Кейтлин — обычный человек, которому предстоит ещё раз испытать на себе весь спектр болевых ощущений. Да, черт побери, зная это, на неё даже смотреть было больно, хоть она и крепилась, до последнего пыталась не показывать, насколько в тот момент была слаба.

Её возгласы напоминали больше мяуканье новорожденного котенка. За спиной у Кейтлин Томасу пришлось показать пистолет сотрудникам лаборатории, чтобы те послушались её. Был ли у него выбор? Была ли возможность наплевать на всё и бросить эту затею? Была. Но в другой стороны маячил ничуть не более позитивный вариант, где Сноу просто не станет. Ни в этом мире, ни в реальности. А потому пришлось стиснуть зубы, но согласиться с её доводами. Он не отвечал ей, не говорил ни "да", ни "нет", лишь молча тряс головой, стараясь не смотреть ей в глаза, чтобы ещё больше не чувствовать себя предателем и трусом. Если бы потребовалось, он заменил бы её в той камере, но так это не сработает, и оба это знали.

Он ухмыльнулся, услышав её слова до того, как Сноу скрылась из вида. Он сделает всё, как она просила, пусть будет уверена. Активировав установку, Уэйн тут же направился к выходу из лаборатории. Плотно закрыл за собой дверь и подпер её собой, сев на пол. Он надеялся, что отсюда душераздирающий визг будет менее слышен, но ошибался. Этот крик проникал прямо в мозг, звенел в подкорке, заставляя перед глазами плясать кадры из событий прошлого. Вон Фрост со скептическим видом осматривает Джона Константина. А затем она же в белом костюме во время работы под прикрытием смотрит с той стороны дороги и улыбается своей заносчивой улыбкой недостижимого высшего существа. Вон они на балконе на приеме в музее… тогда Кейтлин была в черном и только белые волосы ярко выделялись на общем фоне. И вот она же сегодня с утра, с румянцем на бледной коже — такой её Томас не увидит больше никогда.

Крик заставляет мозги плавиться. Уэйн зажимает ладонями уши, но по-прежнему его слышит. Из глубины коридора к нему бежит человек в форме полицейского. Томас не должен его пустить внутрь. В обойме осталось всего два патрона. Первый выстрел — и коп падает на пол. Второй приходится по напарнику, подоспевшему сразу же. Обойма пуста. Уэйн переходит на бег и на ходу сносит третьего, впечатав затылком в небольшую тумбу. Вдруг искореженное незнакомое лицо. Хлопок. Вспышка. И тьма перед глазами.

Ты это подразумевала под весельем, Сноу?

Темнота сменилась бликами. Поначалу было непонятно, что происходит, и как Уэйн очутился в месте, где все это время физически находился. Перед глазами качались стены, качался и потолок, готовый свалиться прямо на Томаса. Он моргал в надежде поскорее вернуть зрению четкость и после этого рассмотрел обстановку вокруг. По виду походило на больницу или близко к тому, вот только Уэйн на здоровье не жаловался, да и пользовался менее традиционными методами самолечения — он посмотрел на свои руки в перчатках от костюма — тем более в облике Бэтмена. Ледяные глыбы, техника, покрытая толстым слоем инея навевали мысли о крайней севере. Возможно, его отравили и похитили, перебросив при этом куда подальше от Готэма. Но, стоило увидеть изможденное (даже по меркам Снежной Королевы) лицо Кейтлин, и всё встало на свои места. Они могли находиться в любой точке мира, хоть в тропиках, а обледенение — результат “работы” её дара. Не сразу дошло, что увиденное — не очередной обман восприятия, задуманный неизвестно кем, это и есть реальность, прорваться к которой они пытались так долго.

“У неё вышло”, — подумалось Томасу. В глубине души он был чуть ли не в восторге, но на лице это никак не отразилась. Вместо этого практически сразу появились вопросы о виновниках происшествия и их целях.

Уэйн оторвал плечи от больничной койки — собственное тело показалось камнем, который тянул к земле. Запястья закреплены. Пришлось проявить чудеса изобретательности и вытащить зубами из голенища сапога нож, воспользоваться которым вот так сразу было непросто. Моторика нарушена, изо рта шел пар — Томас был рад, что в костюме Бэтмена имелась терморегуляция. Не будь её — и откинулся бы намного раньше, заблудившись в стране снов. Опасно соседствовать с Фрост в моменты, когда она себя не контролировала.

Освободившись, Бэтмен первым делом решил справиться о состоянии Фрост. Хреново ей, могла бы и не говорить — все понятно по её виду. Но в отличие от иллюзии, здесь она могла пользоваться своими способностями, а значит и подкормить внутреннего ледяного демона. Насколько близко к ней можно было подойти? Кейтлин как-то сказала, что доверяет Томасу. Пожалуй, настало самое время, чтобы отплатить ей тем же. Он подхватил девушку под руки и, вернув на ее прежнее место, сел рядом.

— Лучше? — коротко спросил он.

Лицо его было сосредоточенно. Сдвинув брови, он размышлял о том, что в этом месте происходит. Он увидел свой пояс, снятый кем-то и разложенный на передвижном столике. Цилиндры откреплены, карманы вскрыты, и их содержимое находилось тут же. Бэтмен поднялся и начал складывать свое добро по положенным местам. Пистолеты вместе с кобурой пропали.

— Нужно понять, где мы, и выбираться, пока наше пробуждение не обнаружили.

Он прислушался — тишина, нарушаемая лишь гулом ламп дневного освещения. Осторожно выглянул за дверь помещения, в котором их держали — также тихо. Ни голосов вдалеке, ни шагов, ни скрипа открываемой двери — ничего.

— Идти сможешь? — спросил он Сноу. По-хорошему, он понимал, что ей слишком мало незначительной подпитки, нужно больше тепла, а значит неплохо бы перед уходом разыскать кого-то, у кого это тепло можно было забрать.

Выйдя в коридор, Томас метнул бэтаранг в камеру, уставившуюся на них своим единственным взглядом. Затем дал сигнал Кейтлин, что путь свободен. Но сколько бы ни бродили они по неизвестному зданию, живых существ так и не встретили. Решив, что ловить здесь больше нечего, Бэтмен прошел по указателям с ярко-красной надписью “ВЫХОД”, распахнул глухую тяжелую дверь — и зажмурился. Перед ними на много сотен метров вокруг вплоть до самого горизонта лежал снег, который блестел под полуденным солнцем. Пришлось изменить настройки линз на маске, чтобы разглядеть хоть что-то. Стоило ступить на хрустящую поверхность — и ноги утопали. Уэйн отошел подальше, чтобы рассмотреть сооружение, где их держали. Тепловизор не показывал наличие живых существ снаружи.

— И какого дьявола здесь происходит? — вполголоса спросил он сам себя. Неизвестность ставила в тупик. Зачем было тащить их на полюс? Томас нажал на кнопку на ремне, включив геолокацию, затем активировал на предплечье интерактивную карту.

Южный полюс.

Пришлось вернуться внутрь, чтобы ещё раз всё детально осмотреть, теперь уже не опасаясь, что явится кто-то и ударит с тыла. Некому здесь было заниматься диверсией. Встроенный в маску сканнер отмечал следы чужого довольно долгого пребывания — царапины на стенах, грязные следы на дверях и бесчисленные отпечатки пальцев разных людей. Судя по всему, работа здесь кипела. И тем более странно, что её бросили вот так в одночасье. Полученные данные Томас вместе с изображением лаборатории и планом здания передал на бэт-компьютер. Над этой информацией ещё предстоит поразмышлять.

Трезвый ум и здравая память возвращались к Томасу не столь стремительно, насколько это происходило с Фрост. Он бы и сам не прочь встретиться хоть с кем-то, кто работал на станции, будь он хоть охранником. Но нет, всех как будто ветром сдуло. Следы жизнедеятельности людей были, и они повсеместно находились, будь то записи в блокноте, обрывавшиеся на полуслове, или пончик с чашкой с недопитым кофе, забытые на столе. Но что заставило персонал резко эвакуироваться? Уж не “особенность” ли Кейтлин, грозившая заморозить весь исследовательский центр изнутри? Должно быть, по первости морозила Сноу получше промышленного холодильника. Возможно, наблюдавшие за этим ученые ошиблись в расчетах и сделали неверный прогноз, в результате которого, если бы глыбы льда нарастали с прежней скоростью, до оледеленения всего комплекса оставались считанные часы. Возможно, в этот момент и началась паника, результатом которой и стал побег. Но знали ли экспериментаторы, что лед Сноу — никакая не магия и из воздуха не сотворяется?.. Её тепловой заряд закончился быстрее, чем она успела покрыть коркой льда и одно помещение. К счастью для Бэтмена, кстати.

— С праведным гневом придется повременить, — процедил Уэйн отстраненно, — Находившиеся здесь испугались твоих талантов и дали дёру задолго до твоего пробуждения. 

На её вопросы относительно последних воспоминаний, Томас коротко качал головой. Ничерта он не помнил, и место это видел как будто впервые. Если всё так, как говорила Кейтлин, значит не пешком и не на попутном самолете они сюда добрались, а значит где-то поблизости должен быть бэт-винг, если его не занесло снегом. Через удаленный доступ Бэтмен активировал дистанционное управление, завел двигатель, который после прогрева должен быть готов к перелёту.

— По крайней мере, не придется добираться пешком до ближайшей населенной станции, — Бэтмен вовсе не причислял себя к оптимистам, но при ином раскладе они просто бы застряли в этих стенах до лета, когда температура воздуха хотя бы повыше, чем -20 градусов.

На вопросы Сноу у Томаса не было ответов. Он пожал плечами.

— Быть может ты чего-то о себе не знаешь? — такое предположение даже ему казалось сомнительным, но ничего другого на ум не пришло.

Понятно, что его и Фрост оставили здесь на верную гибель, надеясь, что они сами себя порешат, находясь запертыми в выдуманном мире. Раз их поймали, было бы глупо надеяться, что личность Бэтмена осталась тайной. Нет, Томас был даже уверен, что его лицо видели. И его это мало заботило. Альтер эго в виде хирурга Томаса Хоука не имело близких, у него не было друзей, и он не прогуливал работу. Плохая база, чтобы шантажировать. Заботила его другая мысль, а именно технология, которую оба они на себе испытали.

— Мы стали подопытными крысами, которые сами угодили в мышеловку, — сказал он.

В лаборатории, где находился аппарат, лед начинал таять. Уэйн осмотрел установку, которая по-прежнему работала, однако данные программирования, введенные через внешний вход, отсутствовали. Вероятнее всего, изначально было подключено портативное устройство обработки данных — ноутбук, планшет или вроде того, которое и моделировало окружение, в которое попадали подопытные. И это уже попахивало проблемой.

— Если исследователи видели, что с нами происходило, они знают, что Томас Уэйн жив, — и это уже открытие, которое могло повлечь за собой большие неприятности для большого круга лиц.

Это первое. Помимо этого, Бэтмен думал на перспективу, и что-то подсказывало ему, что прибор альтернативной реальности будет развиваться и, кто знает, возможно, однажды не потребуются никакие провода, чтобы подключить к нему целую группу людей.

— Слышала о заказе правительства на разработку так называемой “виртуальной тюрьмы”? — даже если не слышала, из названия суть ясна, — То, что мы испытали на себе, очень похоже.

И всё это очень смахивает на то, что очередная специальная разработка попала не в те руки, что само по себе не сулило ничего хорошего.