Не сильно-то он верил в радужные прогнозы канала новостей, которые во все трубы трубили, что ключ к созданию вакцины от готэмской чумы уже практически найден. Стоит лишь немного продержаться — и болезнь будет побеждена. Как бы не так. Происходящее на улицах каждый день говорило куда более красноречиво, чем лживые репортажи корреспондентов “с места события”. Томас знал, что не стоит полагаться на кого-то, кроме себя, а ещё он просто не мог сидеть на месте, когда внутренности его сжирала зараза. Неудачные попытки остановить распространение болезнетворных клеток не заставили его опустить голову и сдаться. Напротив, всё шло как обычно, будто и не было в Уэйне никакой хвори. Только за чтением просиживал почти всё свое время и пил больше положенного, подчас запивая коньяком антибиотики, что, впрочем, не особо сказывалось на производительности.

Поняв, что можно бесконечно лопатить мифы народов мира и штудировать интернет в поиске сведений об очевидном и невероятном, Томас решил пойти другим путем и воспользоваться “библиотекой” Брюса. Он знал, что ямы Лазаря — не выдумка, так как на себе испытывал действие их вод. А ещё он знал, что в этом мире Рас аль Гул жив (или скоро оживет, что не принципиально важно). Кроме того, судя по записям бэт-компьютера члены Клыка Демона периодически мелькали в городе, и это подтверждалось записями с камер наблюдения, в зону видимости которых периодически попадали люди в одежде террористов с Ближнего востока. Талию Томас в расчет не брал, бестолковая дочка Раса с головой не всегда дружила и могла шляться, где ей заблагорассудится. Но вот рядовые ассасины, преданные лично Демону — другое дело, они не могли разгуливать по улицам крупных мегаполисов в одинаковой робе, если на то не было приказа лидера. И если в Готэме представители Лиги убийц то и дело мелькали, вполне возможно, они могли находиться где-то здесь постоянно. И в таком случае у них должна быть здесь база. Весь вопрос, где её искать.

Проанализировав места расположения камер, которые “поймали” ассасинов, Томас сделал вывод, что если база была, то располагаться должна в старом Готэме. Поизучав более детально изображение района со спутника, Уэйн лишь подтвердил догадку, что убежище убийц — это не здание и не место на карте, оно спрятано, и отыскать путь к нему возможно лишь хитростью. Томас задал камерам параметры сканирования лиц и ввел в поиск изображения лиц и фигур в одеждах, полученные ранее. Теперь оставалось ждать, когда сторонники Демона попадутся на крючок, а там Бэтмен уже не слезет с их хвоста.

Он положил перед собой книгу по истории Готэма, когда услышал за спиной шум. Томас не собирался впутывать кого бы то ни было из обитателей особняка в свои дела, да и секретами делиться также не хотел. Его проблемы — только его, и помощь в их решении ему едва ли понадобится. Тем более, а чем тут можно было помочь? Он сам врач, Фрост — специалист в биоинженерии, другие помощники излишни и будут лишь мешаться под ногами.

Уэйн-старший обернулся в кресле, услышав женский голос. Посмотрел поверх очков на рыжеволосую девушку. В душе он был рад, что у Джимма Гордона в этом мире судьба сложилась более удачно. Во Флэшпоинте он был отщепенцем, положившим жизнь на алтарь высших идеалов, в которые верил. Иная действительность дала шанс не только Уэйну, но и его старинному другу, который обзавелся семьей и нарожал детишек. За него можно было порадоваться. Не радостно лишь то, что дочь Джимма пошла по стопам отца, по всей видимости, унаследовав от родителя невероятное упрямство вместе с безумной верой в лучшее.

— Брюса нет, — ответил он. В причины отсутствия сына он вдаваться не стал. Он вообще не собирался сближаться ни с одним из Гордонов, боясь сломать что-нибудь в их судьбах и опасаясь повторения прошлого сценария. С дочкой Гордона Уэйн был сух, вступать в разговор не намеревался, да и в целом дожидался, чтобы она поскорее ушла и не мешала заниматься работой.

— Посмотри у сканнера, кажется, там что-то было.

На вопросы он отвечать не собирался. Но если не сказать совершенно ничего, она ведь не уотступит, верно? Зная Джимма, можно догадаться, что и дочь будет действовать по тому же принципу. Приподняв брови, Уэйн неторопливо осмотрел девушку с головы до ног.
“Похоже, что меня интересует беседа с такой мелкой букашкой, как ты?” — говорил его беспардонный взгляд.

— В норме, — отмахнулся Томас, — И тоже патрулирую город, пока до приятелей Брюса не дошло, что Бэтмен их покинул.

Он отвернулся обратно к монитору, давая тем самым понять, что увлекательный (нет) разговор окончен. Сигнал отразился на экране и продублировался вибрацией на запястье с часами. Уэйн даже не поверил своей удачливости. Вот так сразу искомые люди попались? Слишком большое везение. Он поднялся, забрал пиджак, повесив его на руку.

— Что ж, мне пора, — оповестил он девушку, которая всё ещё находилась в пещере, — Приятно было повидаться с тобой, Барбара.

После этого он двинулся к платформе и включил кнопку зажигания автомобиля, в который тут же сел и вскоре скрылся из виду. Томасу не нравилось приходить в дом, который он считал родным, как гость. Он пользовался другим входом, более для него удобным. Впрочем, даже так его появление никогда не оставалось незамеченным Альфредом.

Теперь, когда на руках имелись все необходимые сведения для начала операции по слежке, настало время выводить Бэтмена.

Отредактировано Thomas Wayne (2020-04-09 11:49:16)

Стоило догадаться, что дочь Гордона не сможет спокойно пройти мимо и не заглянуть, куда не просили, но фактически выдали приглашение, не уничтожив все улики. Ведь наверняка именно так Барбара всё и восприняла. Сказать по-правде, Томасу было лень возиться со всем мышиным выводком Брюса, ему вполне хватало роли Темного Рыцаря, которую в этой реальности он выполнять не должен, но почему-то из раза в раз облачался в плащ и выходил на городские улицы. Он знал, что людям, которые по тем или иным причинам были дороги его сыну, приходилось непросто. Брюсу могла потребоваться передышка, чтобы осмыслить всё и прийти к каким-либо выводам, а Томас просто не сумел бы бездействовать, в то время как дело сына крошилось буквально в руках, каждую ночь возвращая Готэм на годы назад — во времена, когда Бэтмен только появился.

Уэйн видел за собой хвост, тянущийся от самого особняка, и на какое-то время решил просто не обращать на него внимания, выжидая, может девчонка отвалится сама. Но она не отвалилась не на развилке, ведущей в её любимый Бернсайд, ни на ответвлениях дорог на островах. Маленькая мышка, определенно, ехала за Томасом, и ему не нравилась такая назойливость. На одном из перекрестков он резко повернул налево, подгадав, чтобы успеть сделать маневр в последние секунды до того, как загорится красный и встречное движение на какое-то время задержит преследователя. Он свернул ещё несколько раз, намеренно петляя по узким переулкам, надеясь оторваться от девчонки. Она, её присутствие и мнимая помощь, которая способна была только усугубить, не нужны Томасу. Плевать на их так называемый семейный дух. Уэйн-старший не из этой реальности, и в его семье не было приобретений в виде некровного родства. Заниматься благотворительностью на свою голову не было никакого желания. Да и времени тоже. Те часы, который он почти наверняка потратит на посиделки с малышами, Томас мог отдать более важным делам. Собственному выживанию, например. В конце концов, с этой болезнью ему недолго осталось, глупо пытаться увидеть альтернативные ходы или надеяться, что тебе, именно тебе, несказанно повезет. Уэйн не настолько идиот, чтобы наивно верить в собственную исключительность. Да и результаты обследования подтверждали его точку зрения.

Доверив управление режиму автопилотирования, Томас принялся менять костюм на более подобающий случаю. В образе Летучей мыши таскаться по гнилым подворотням привычнее. Да и менее энергозатратно — ведь фигура немолодого доктора очень притягательна для преступности. И очень не хотелось терять время ещё и на разборки.

Закончив натягивать маску, Уэйн активировал катапульту на водительском сиденье, и вскоре  был выброшен через открывшуюся крышу автомобиля. В воздухе распахнув плащ как крылья, Бэтмен лавировал к углу, где и услышал знакомый рев мотора. Машина, тем временем, скрылась за домами.

Возвращение неунимавшейся девчонки чуть не обрадовало. Выругавшись сквозь зубы, Томас достал бэт-коготь и, когда мотоцикл стал слышен совсем близко, выпустит трос через дорогу в дом напротив. Пусть попробует успеть среагировать. Может так до Барбары дойдет, что её визиту не рады, и пусть убирается в свои края.

Не дожидаясь развязки, Уэйн направился к месту, запечатленному на камерах. Он и думать забыл о девочке-мышке. Теперь его заботят другие вопросы, более важные, чем воспитание молодого поколения. Активировав режим сканирования, Томас осматривал совершенно непримечательную местность на крыше полуразвалившегося здания, которое давно пора было снести. Видел свежие следы, оканчивающиеся у провала, сиганул вниз, ведомый скудным подобием хлебных крошек. Внутри оказалось не лучше, чем снаружи. По следам он опустился этажом ниже, затем ещё раз, пока не оказался у дыры в полу, ведущей куда-то под дом. Брезгливым Бэтмен никогда не был, он спрыгнул, приземлившись на склизкий каменный пол, местами поросший мхом. С труб капало, воздух пах застарелой гнилью. Уэйн двинулся дальше, пригибаясь, стобы не задеть коммуникации и обвалившиеся доски.

Томас не знал, сколько придется блуждать по заброшенным подвалам, сплетавшимся в общие катакомбы под старинными постройками. Он не знал, что именно ждет впереди, но имел вполне четкое представление, что надеется там найти. Для начала, ему нужно отыскать логово Лиги убийц, а там уже предстоит действовать по ситуации — отличный план в полном его отсутствии. Но, находясь в состоянии, когда болезнь вот-вот наступит на хвост и схватит за жабры, хоть какое-то движение в сторону цели выглядело для Уэйна более привлекательно, чем пустое просиживание штанов в попытках воссоздать недостающие звенья в цепочке, ведущей к полному осмыслению картины. Никто не знает, когда это произойдет, и произойдет ли…

По тесным проходам под домом Бэтмен пробирался не долго. Вскоре новая дыра вывела в более просторные коридоры старой канализационной системы. Воняло сильнее, но при этом не было риска треснуться обо что-то головой. Освещения здесь тоже не было, что впрочем, не стало помехой. Линзы даже не пришлось перенастраивать. Уэйн передвигался не спеша, прекрасно понимая, что спешка может стать прямой дорогой в могилу. Когда идешь по следу ассасина, нельзя мешкать. Секунда заминки — и ты покойник. А на тот свет Томас пока не собирался. Во всяком случае, не в этот день.

Был ли он удивлен, услышав за спиной знакомый голосок — едва ли. Барбара ещё не показалась, но Уэйн слышал её шаги, а после и шум дыхания. Не имело смысла спрашивать, что она тут делала, или пытаться прогнать. Не отстанет теперь уже точно, да и лишнего шуму создаст.

— Ты как слон в посудной лавке, — тихо произнёс он, — Гордоны не отступают, да?

Бэтмен усмехнулся. Ответ не нужен, он и без того знал, что так оно и есть. Если Гордон намеревается что-то сделать — никакая сила не способна его отговорить от задуманного. Собственно, отчасти по этой причине он и погиб в итоге. Не мог ведь сидеть на месте, даже когда его об этом весьма убедительно попросили.

— Как поживает твой отец? — вместе с резко сменившейся темой, изменилось и выражение лица. Взгляд стал более внимательным, лицо суровым, пусть этого и не видно было под маской в кромешной тьме.

Задав вопрос, Томас наклонил голову, будто выжидая ответа девушки. И дождался. Сначала в него что-то полетело — скорее всего нож. Бэтмен не успел распознать предмет в полете, но моментально уклонился так, что нечто металлическое со звоном врезалось в защитную пластину на груди. Одновременно с этим тень (не знал Уэйн, что и впотьмах тоже бывают тени, но именно так все и выглядело) сползла откуда-то с потолка и схватила Бэтгерл за горло, приподняв над каменным полом. Уэйн среагировал мгновенно, выпустив сразу два бетаранга, которые метнул в нападавшего. Послышался сдавленный стон, после чего что-то тяжелое с тупым звуком ударилось об пол. Подойдя ближе, Бэтмен увидел, что один из бэтарангов угодил прямо промеж глаз противнику. Им был мужчина… остальное Томаса не волновало.

— Ну вот мы и нагнали белого кролика, — равнодушно прокомментировал он, вынимая окровавленные бетаранги из тела жертвы. Использовать пистолеты здесь, в многокилометровых каменных коридорах, он не мог. Один выстрел — и вся округа узнает, что идут гости. Хотелось более уединенной обстановки что ли. А потому нельзя разбрасываться снаряжением.

Перчатка за что-то зацепилась на груди. Запоздало спохватившись, Уэйн выдернул застрявший в броне сюрикен, оцарапавший одним краем символ летучей мыши.

— Вот гад, почти попал, — произнёс Томас, поднялся на ноги и махнул рукой Барбаре, чтобы не задерживалась.

Шли они долго. К вони очень скоро привыкли, и она уже не докучала, практически не ощущаясь. Но свежий ветер, подувший откуда-то, прочувствовался очень хорошо. Чуть позже постепенно стал проглядываться и свет, казавшийся поистине божественным творением после первозданной тьмы. Теперь можно было и маску перекалибровать. Шум воды, бурлящие потоки, падающие с высоты — впереди водопад. И новый провал, разрез которого со стороны выглядел как слоеный пирог с несколькими уровнями. Там наверху — город, населенный и до сих пор. Ниже — подвалы, еще ниже — канализация, а под ней линии заброшенного метро. И на самом дне зловонный веселый поток. И все в одном месте. Уцепившись крюком на арматуру на другом конце сточного водоема, Бэтмен перелетел, после чего вновь ступил на твердую поверхность.

— Пойдем по заброшенным путям, — оповестил он. Вопросов, по его мнению, возникнуть не должно. Какие могут быть вопросы, когда и так предельно ясно, куда нужно двигаться?

О да, именно на такую реакцию Томас и рассчитывал. “Ты убил!”, “Как ты мог!”, “Бэтмен не убивает!” — ну да, ну да, слышал неоднократно, и ничего нового Барбара все равно не выдала. Вместо того, чтобы округлять от негодования глаза, раскинула бы мозгами и самостоятельно пришла бы к выводу, что в данный момент они приближались к территории Лиги убийц. Да, черт побери, они уже переступили дозволенную черту и по мышастой головке их здесь никто гладить не будет! Стоит заморгаться — и ты уже покойник, если повезёт, с перерезанной глоткой. А нет — и того хуже. Ассасины не думают о “жалостливой” смерти и чаще всего убивают совсем не быстро. Захотелось быть вздёрнутой на дыбе — давай, Барбс, валяй, возмущайся громче, пусть твои вопли услышит ближайший постовой.

— Здесь темно, и бросал бэтаранг, ориентируясь на слух, — отчетливо произнёс Томас очевидное, затем криво усмехнулся. Допрашивать она собралась!..

— Сразу видно, что прежде с ассасинами Ра'са ты не имела дел.

Дальнейшие объяснения Уэйн посчитал излишними. Какой смысл объяснять что-то девчонке, у которой в глазах вырисовываются красные крестики запрета при слове “убийство”? Зачем пояснять известное правило “ты или тебя” существу, выросшему в тепличных условиях, созданных Брюсом?

— Теперь мы на войне, девочка. Забудь хотя бы на время никому не нужные принципы, —  пусть спросит себя и узнает, так ли сильно Томас неправ.  Готэм сжирает чума, которая каждый день уносит десятки жизней. Плевать на местных выходцев из Аркхэма, которые затаились и не вылезают до лучших времен, и уроды способны бояться. Да это война, где выживут далеко не все. К какой стороне хотела бы относить себя Гордон, к живывшим или павшим? Что касалось его отношения к произошедшему, то преступником он себя не считал. Повторит еще раз, если потребуется. И будет повторять столько раз, сколько нужно, чтобы в итоге остаться живым самому и вытащить с собой инфантильную мышку.

Зря она пошла с ним. Не стоило ей этого делать. Сидела бы в бэт-пещере с обнимку с компьютером и пила кофе, приготовленный Альфредом. Сдавалось Томасу, что координатор из неё более полезный, нежели спутник в миссиях. Работала же она предже с подружками и даже кого-то останавливала. И вот капитан очевидность выдала предположение.

— Я поражен вашей интуицией, госпожа Оракул, — произнёс он, покачав головой. Как долго она собиралась играть в игру по типу я знаю, что ты знаешь. Вот только Уэйн знал, что она знает, что он знает. Вот такая галиматья.

— Мы ищем Лигу убийц, — ответил он, сделав вид, будто не понял сути вопроса. Или наоборот понял слишком хорошо. При любом раскладе другого ответа дать он бы не смог. Для начала ему в самом деле нужно было найти, где прячутся последователи Демона. А там он уже решит на месте, что делать дальше.

На заброшенной линии метро были оставлены не только ржавые вагоны и гнилые шпалы под рельсами. Тут было освещение. Желтого дрожащего света электрических лампочек было явно недостаточно, чтобы сделать выводы относительно общего состояния сохранности линии, но свет был. И благодаря ему можно было даже разглядеть куда идешь, не запнуться о корягу, не споткнуться о камень или не провалиться в еще одну дыру в полу, которых тут имелось в достатке.

Бэтмен обернулся, посмотрев на девушку. Шорох. На сей раз дело не в неповоротливости Бэтгёрл, рядом был кто-то ещё. И их было много.

— Что тебе нужно знать?.. — повторил её вопрос Томас, желая потянуть время. Он по кругу обвел взглядом стены и потолок.

“Ну, давайте”, — рука легла на пояс, поверх кармана с бэтарангами.

Свист в воздухе — и первый противник с ревом набросился. Следом растянулись тени, стали текучими и осязаемым, затем разделились и вылились в очертания людей с мечами и закрытыми лицами.

— Тебе придется драться.

Едва успев кинуть бэтаранги, Бэтмен поймал шипами на предплечье лезвие меча, одновременно с этим другой рукой нанес удар в челюсть нападавшему.

Отредактировано Thomas Wayne (2020-04-18 07:26:56)

Если бы найти убежище Лиги убийц было так просто, присутствие ассасинов в Готэме не было бы ни для кого тайной. Но в действительности об этом мало кто догадывался, а члены Лиги прятались, лишний раз опасаясь выйти на поверхность. Этот город давно был сочтен Демоном сплошным гнойным нарывом на теле человечества, избавиться от которого во имя всеобщего блага требовалось в первую очередь. Когда выбор встал между убийством Ра’са и Готэмом, Томас сделал выбор не задумываясь. Вот почему во Флэшпоинте Головы Демона давно не существовало. Но вместе с окончательной смертью лидера Лиги, канула в Лету информация, владел которой только старый лис. Слишком долго аль Гул прожил на этом свете, слишком много знал, слишком обширный пласт знаний унёс с собой в могилу. С его уходом Лига ассасинов пришла в упадок, а после и вовсе развалилась. Без сильного лидера подобные организации существовать не могут.

Отчасти отрадно было вновь видеть дело старого знакомого в период расцвета. Одетые как ниндзя люди были хорошо обучены. В их глазах не было сомнений или колебаний — только преданность великому Голове. Его подчиненные, не раздумывая, кинутся на верную смерть, лишь бы выполнить волю руководителя. Что ж, такая фанатичная преданность стоит уважения, а потому Томас покалечит последователей Ра’са быстро и по возможности точно, чтобы второй раз не встали. Надо же хоть для вида считаться с чувствами нежной мышки, которая и так скрипит зубами, но в перепалку не бросается. Да и что бы Томас ей сказал? Он такой, какой есть. Он не выбирал роль Бэтмена и не стремился заполучить плащ. Если кто-то из младшего поколения изъявит желание (и возможность) примерить маску Бэтмена, да разве Уэйн-старший станет возражать? До всей этой неразберихи с мнимым убийством Томас уже считал себя виджланте одной ногой на пенсии. А что теперь? Черт знает, что творится и когда всё это закончится.

— Но его здесь нет, Барбара, — он знал её злость. Злость, вызванную болью и непониманием. Гордон имела право на подобное проявление. Она, точно также как и сам Уэйн-старший, мало что понимала в причинах сложившейся ситуации и не видела из неё выхода. Паниковать нормально, также нормально как и бояться. Каждый чего-то боится, бесстрашен лишь тот, кому нечего терять. А у этой девочки явно были привязанности, планы на будущее. Она хотела жить.

— И мне жаль, что рядом с тобой сейчас не он, а я. Я не гожусь на роль наставника и не собираюсь тебя поучать. Просто не встревай в мои дела, ладно? Я старик и не привык перед кем-то отчитываться.

Мешающаяся под ногами девчонка с комплексом героини — самое меньшее, что Томасу сейчас хотелось бы видеть. Если приплелась, пусть идет рядом, но не лезет под руку. Он не псих и прекрасно понимает, что делает.

Первая множественная встреча с ассасинами прошла, можно сказать, успешно. Однако радоваться тут нечему — силы пришельцев просто прощупывали, чтобы скоординировать действия и ударить более прицельно в следующий раз. Сломав лицо одному из нападавших, Бэтмен отобрал меч с кривым лезвием, пару раз разрезал им воздух и покрутил рукоятью, прежде чем броситься в наступление. Томасу нравилось холодное оружие из того, что покрупнее. Наверное, юношеское увлечение фехтованием давало о себе знать. С мечом в руках он чувствовал себя уверенно, практически также как и с привычными пистолетами. Вот только с мечом не побегаешь по городу, да и дальность его применения весьма ограничена, а потому пришлось отказаться от подобного оружия при разработке амуниции бэт-костюма.

Он кивнул Бэтгерл, которая предупредила нападение со спины. Все-таки удобно иной раз иметь еще одну пару глаз. Только вот желательно, чтобы глаза эти не принадлежали дочери лучшего друга. Даже оказавшись в Готэме другого образца, Томас по-прежнему чувствовал себя виноватым перед Джимом. Хотелось, чтобы хоть где-то у него сложилась лучшая жизнь, без жертв во имя борьбы Бэтмена. Впрочем, в иной действительности место отца заняла дочь, что тоже не сильно изменило общее положение вещей.

Если бы можно было отделаться от вопросов Барбары, Уэйн бы отделался. Он хотел было проигнорировать её, вытер лезвие меча о робу вырубленного ассасина, решив, что прихватит оружие с собой. Уже было отвернулся, чтобы продолжить путь, но мысленно махнул рукой, вполоборота посмотрев на девушку.

— Ты дочь своего отца, Барбара, — констатация факта, не больше. Может она переключится? Черта с два, вцепилась зубами и даже не хлопает глазенками, выжидая своих ответов, — Ничего мы не ищем. Просто посмотрим, что прячет Лига убийц и что здесь охраняет. Ведь почему-то именно на этом месте они базируются? А значит тут должно быть что-то.

Конечно, в душе Уэйн хотел надеяться, что где-то под городом существует подобие тех самых Ям Лазаря. Ведь многого не нужно, достаточно заполучить всего лишь образец вод — и считай проблема с эпидемией решена. Томас видел, что уклончивый и неполный ответ не устроил Бэтгерл. А еще он видел, что она и так всё понимала.

— Мне есть, кого защищать, а тебе? — теперь он точно решил, что с вопросами на тему закончено. Мысли о возможной потери близких делают слабыми, загоняют в угол, заставляют сузиться мировосприятию до определенного круга лиц, — Я эгоист, если хочешь. Вариант, что эпидемия заберет кого-то из семьи или друзей, меня не устраивает. Я считаю, что лучше рискнуть и потерпеть неудачу, чем сидеть, сложа руку, уповая на милость судьбы.

Хочет откровенности? Томас подсыпет ей историй из прошлой жизни.

— В своем мире я убил Ра'с аль Гула. Я знаю, что в Кадиме посреди пустыни существует действующая Яма Лазаря. Но чтобы туда добраться, простого везения и скрытности будет недостаточно. Если под Готэмом есть что-то подобное… Лучше об этом знать.

В ином случае, Уэйн обратится к истории Соломона Гранди, чей труп, согласно имевшимся сведениям, был сброшен в окружавшие Готэм болота, а затем восрес.

Наверное, никогда в чужом мире Томасу не удастся избавиться от постоянных сравнений с известных здесь Бэтменом. Но разве говорил он когда-нибудь, что является приемником и будет продолжать дело, начатое сыном? И не собирался он ничего и не за кем подтягивать! У него свои интересы и свои заботы, да и почему его, возможно, в последние дни жизни должно волновать чьё-то мнение со стороны?

— Да, да. Я думаю, потому что оба мы Уэйны, — заметил он на ворчание Барбары. Повезло ей, что она мать Брюса не видела. Надо же, не воспринимают её всерьез! Моську состроила, как будто сейчас треснет от негодования. В этом мышином семействе закон такой что ли, что каждый должен возлюбить ближнего и прогибаться под него при всякой удобной возможности? Тогда это не семья, а секта страдальцев какая-то.

А ещё Томас страсть как не любил повторять, разжевывая одно и то же другими словами. Надо полагать, в том числе и потому ему и не нравилась идея целого выводка последователей. Чувствуешь себя школьным учителем во время объяснения нового материала, когда в головах у молодняка гуляет ветер, влюбленности и вообще за окном погода хорошая, а тут приходится слушать скучный рассказ. Если Брюса такая роль устраивала, то Уэйн-старший предпочел бы повеситься. Из него и в своё-то время никудышный родитель получился, о своре приёмышей не стоило и помышлять. Хотя в данный момент он даже пытался. Хотелось отобрать у Барбары всё снаряжение и бросить его в стену, а саму девчонку отправить домой, но Уэйн держался. Нельзя же вечно бегать от так называемых “своих”. Рано или поздно следовало попытаться наладить контакт, ну или хотя бы попробовать. А потому девчонка по-прежнему находилась рядом, жива-здорова практически.

Естественно, он ни в чем не был уверен. В знакомом мире проблем массового заражения Готэма просто не существовало. Бэтмену не нужно было рыскать по катакомбам в поисках неприятностей. Да и если бы однажды ему и понадобилось спуститься под землю, имелось крайне мало шансов быть проткнутым мечом, получить дыру от кинжала или сюрекена — ведь Лига убийц в действительности Томаса была практически расформирована и доживала последние дни.

— Я иду проверить догадку, — отозвался Уэйн, после продолжительной паузы, — У меня нет точных сведений и получить их было бы неоткуда. Именно поэтому я здесь.

Вопрос: “А почему здесь ты?” он придержал. Похоже, Мышка сама не до конца осознавала, почему увязалась за Бэтменом и чем ей это грозит. Он глянул на неё искоса.

— Ты не ранена? — как бы между прочим поинтересовался он, — Хорошо бы, если лезвие не задело кожу. Потому что клинки у ассасинов часто отравлены, и, как правило, жертва отрубается через минут двадцать после самого незначительного ранения. Противоядия у меня нет.

И снова скрип. То ли под ногами, то ли где-то совсем рядом. Бэтмен затормозил, подняв вверх руку, тем самым давая спутнице сигнал, чтобы остановилась и не шумела. И вновь треск. К моменту, когда Уэйн понял, откуда доносился шум, было поздно — пол под ногами провалился, и оба полетели вниз, глухо приземлившись на спины. За общим шорохом сложно разобрать посторонние звуки, даже если они и были. Томас не спешил подниматься, намеренно провалявшись подольше, чтобы оценить ситуацию и в случае нового нападения встретить врага лицом к лицу. Но пыль оседала, а за ней никто не прятался. Зато прослеживались очертания старинных построек, судя по стилистике, созданных в конце 19 века. Он встал на ноги, отряхнув плащ, осмотрелся.

— Кто бы знал, что под Готэмом располагается целый исторический музей, — присвистнул он. Странно, что здесь их не встретили.

Кстати, о родственных связях… Раз никого нет и никто вроде как не подслушивал, можно было поговорить и о личном. Томас понимал заинтересованность Барбары в делах своего отца, пусть Гордон Флэшпоинта и не был ей родителем в полном понимании этого слова.

— Джим был моим лучшим другом. И единственным, — ответил Уэйн, опустил голову и посмотрел под ноги, — Всю жизнь прожил бобылем, без семьи, близких, целиком отдавая себя борьбе, которую считал своей. Всегда лез на рожон...  В итоге застрелен Джокером.

Он печально усмехнулся, затем перевел взгляд на девушку:

— В его судьбе я вижу тебя. Не будь как Джим, Барбара. Это того не стоит. Ты уже словила пулю Джокера, и не сделала правильных выводов.

Но всё, хватит проповедей. Не за тем он спускался в вонючую канализацию. Побродив вокруг полуразрушенных строений, Бэтмен шагнул в обвал в стене, оказавшись внутри жилого дома, давно брошенного хозяевами. По лестнице он поднялся на второй этаж, где подошел к той части дома, что “смотрела” на самый широкий проезд, мощенный брусчаткой. Интересно, ничего не скажешь.

— Будем дожидаться, — сказал он Бэтгерл. И тут же перенастроил линзы на режим тепловизора, — Смотри, вдруг кого увидишь. Нам нужен проводник.

Готэм этой реальности периодически напоминал, что не родной город для Томаса, что в этом мире Уэйн-старший чужой и существует здесь на птичьих правах благодаря случайному недоразумению. Не первый раз Томас будто слышал недовольный ропот с залива, что двум Бэтменам здесь не место, и он лишний на этом празднике жизни. Слова эти приносил ветер с моря, нашептывал в ухо, чтобы Уэйн не вздумал чувствовать себя как дома. А он не забывался, не расслаблялся — окружение и события не позволяли. Смотрел на действительность вокруг скептическим взглядом — вдруг всё это в один миг перестанет существовать, и свирепый ураган унесет Бэтмена обратно в реальность, где планету раздирает война атлантов и амазонок.

На сей раз в роли маяка выступил Суд Сов. Знал ли Уэйн о существовании такой организации? Знал. Имел ли представление об опасностях при столкновении интересов с этими людьми? Имел. Но Томасу никак не приходило в голову, что Когти могли делить с Лигой убийц территорию. С чего бы стражникам Суда Сов выпрыгивать из темных углов на дороге, которую использовала другая организация? У них смежные границы подконтрольных районов? Один путь на двоих? В голове Бэтмена не особо укладывалось, как одни могли вести переговоры с другими и прийти к общему знаменателю. На фоне чего?.. Хотя, если подумать, в теории у обоих был общий интерес, заключавшийся в уничтожении Готэма в том виде, в каком он был сейчас. Только одни хотели “модернизировать” город, сделать более близким к их больному видению, в то время как другие желали стереть Готэм с лица Земли. Сомнительное пересечение взглядов, но всё же. Во Флэшпоинте не было никакого Суда Сов, о существовании кучки высокородных ублюдков, посчитавших себя имеющими право решать судьбы других, Уэйн узнал из файла на бэт-компьютере. Из досье было понятно, что организация эта умеет отстаивать свои интересы посредствам силы. Но одно дело читать об обществе в “энциклопедии”, и совсем другое столкнуться с их мощью в реальности. Томас не знал этого врага, а потому недостаточно хорошо представлял мотивы лидеров и их психологию взаимодействия. Права ли Барбара, сказав, что эти выродки могут поджидать в подземельях?.. Уэйн-старший затруднялся ответить наверняка. Возможно, в словах Бэтгерл и был смысл.

Он пожал плечами, сухо ответив.

— Читал, но этого недостаточно, — и в этом могла заключаться грандиозная ошибка, которая стоила бы головы как Бэтмену, так и его временному сопровождению. Но пока их головы по-прежнему были на плечах, а значит всё шло неплохо.

Был ли он, как выразилась Барбара, не рад ей? На этот вопрос Томас даже отвечать не будет, дабы лишний раз не задеть тяжелые струны девичьей тонкой душевной организации. Будь выбор, так он бы предпочел сотрудничество с Джокером компании Барбары. Напарник из неё получился никудышный, что ни говори. Когда по следу незваных гостей гостей должны были вот-вот броситься все силы Лиги, она призывает писклявый рой летучих мышей. Серьезно, девочка? Когда разыскиваются два человека из бэт-семейства, совершенно неподозрительно, что где-то рядом появилась стая летучих мышей. И что это дало? Очертания домиков и провалов, которые не особо интересовали. Возможно, Уэйн непонятно выразился, но совсем не исторические памятники конца XIX века его интересовали. НУЖНО ЖДАТЬ.

В голове возникла мысль как следует приложить дурёху о стену, пока не наворотила еще больших дел. Надо сказать, справиться с этим желанием было довольно трудно, но из-за уважения к старине Джимбо сделать это пришлось.

— Эти люди взрастили моего внука в искусственной утробе, — медленно произнёс Бэтмен ледяным голосом, — А ты полагаешь, что мы имеем дело с кучкой придурков с мечами...

И выдохнул. Недооценивание противника налицо. Кажется, Томас начал понимать, как так получилось, что Джокер прострелил ей позвоночник — мнимая непобедимость ослепляла. К тому же, та ситуация ничему не научила маленькую мышку.

Внезапно на фоне исторических декораций стало слишком людно. Вооруженные люди вылезали из всех щелей, собирались из мрака и вытекали из теней, которых здесь было достаточно. И все они знали, где находится их неприятель, в каком домике он прячется и что он из себя представляет. Бэтмена и Бэтгерл ранее “прощупали”, выявили их способности, возможности амуниции и живучесть. Теперь будет нанесен реальный удар, который, как огромный кулак, расплющит по земле.

— Уходи, — твердо сказал Томас, — Здесь ты будешь лишней. Возвращайся обратно или найди другой путь, но убирайся отсюда немедленно!

Выслушивать возражения или высокопарные и глупые до омерзения речи, что она должна, она не может и т.д. не было ни желания, ни возможности. Людской массив уже двинулся к их укрытию. Поток не остановить. Их не удержать и не заставить идти по ложному следу. Но можно попытаться выиграть время для отступления кого-то одного. И этот кто-то явно не Уэйн. Впрочем, девчонка и без особых разъяснений должна была догадаться, что к чему, и сделать правильный выбор. Бэтмен усмехнулся, подумав, а не переоценивает ли он возможности её благоразумия? Инстинкт самосохранения у Гордон развит не особо, это ясно как белый день. Но нужно было её подтолкнуть.

Тем временем окна на первом этаже постройки были выбиты. За ними мелкими осколками посыпались стёкла и на втором.

— Убегай. Сейчас! — гаркнул Уэйн, толкнув девушку в сторону дыры в стене, за которой пока ещё не было видно ассасинов. Одновременно с этим он достал взрывающиеся бэтаранги и, засев за выступом у внешней стены, прикинул, а затем и бросил “железных мышек” в толпу. В ответ в него полетело десятка два сюрикенов, от которых Бэтмен увернулся в последний момент. Острые лезвия на краях впились в стену в нескольких сантиметрах от лица, но не задели.

Оценив положение (а оно было из ряда вон плохим), Томас наметил для себя путь отступления. Для начала ему нужно как можно дольше продержаться на позиции, пусть думают, что атакуют двоих — ему нужно обмануть ассасинов и дать Барбаре время сбежать. А потом… потом предстоит подумать, как сбежать самому. Потому что, как бы там ни было, а ложиться костьми в темном вонючем подземелье ну никак не вязалось с представлениями Уэйна о достойной кончине.

Обстрел из пистолетов продолжался недолго, но эффективно. В какой-то момент последователи Демона поняли, что не стоит брать напором, пусть численность их и была велика. Отправиться на тот свет они еще успеют, для этого нет нужды ловить пулю сейчас, стоя как баран. Толпа рассосалась, попрятавшись по развалинам, но атаки не прекращала. На первом этаже послышался глухой скрип прогнившей половицы — и Бэтмен понял, что пора. Распахнув плащ, он выпрыгнул из укрытия, в полете налетев на одного из убийц, тут же отправив его в нокаут. За спиной старинный домик прекратился в вспышку. Взрывной волной в разные стороны полетели щепки, камни и остатки предметов прежней утвари. Что-то блестящее на огромной скорости пролетело мимо головы — Уэйн пригнулся и продолжил убегать в темноту.

Воздух то и дело сотрясался от свистящих сюрикенов, дротиков и ножей, брошенных вдогонку Бэтмену. Часть из них проносилась мимо, другие отскакивали от плаща или же втыкались в маску на затылке и шее. Томас не спешил их убирать, сейчас ему крайне важно было убраться от прежнего места подальше. Да, кто-то может посчитать Бэтмена трусом, что сбежал с поля боя и надеется замышиться — пусть так. В представлении Уэйна-старшего живым быть гораздо лучше, чем преисполненным доблести, но мертвым. На тот свет он ещё успеет.

На стороне приспешников Демона преимущество: они находились на своей территории и знали все ходы и выходы, в отличие от Томаса, который просто мчался наугад, не особо разбирая дороги. Но чем большее число ассасинов он за собой увлечет, тем выше шансы уйти у Барбары. Бэтмен изначально представлял, куда лез и во что ввязывался, и притворяться рыцарем, сражаясь честно, он не собирался. Он жульк, чего не скажешь о Бэтгерл, с её высокими идеалами и навязанным кодексом добродетели. В ситуации, в какую угодили они, первым делом предстояло позаботиться не о собственной шкуре, а о сохранности дочки Джима — может именно поэтому Бэтмену Флэшпоинта так не нравилось “работать” в команде, которую еще требовалось постоянно спасать?

Он остановился у обрыва. Впереди огромный овраг, конца которому было не видно. Сверху пробивался свет, так что кое-что разглядеть всё же было возможно. Томас оступился, заглянув за край пропасти. Повернулся лицом к преследователям, что окружили полукольцом, равномерно приближались со всех краёв. Бэтмену некуда отступать, не за что зацепиться крюком и не перелететь на другой край пропасти. Это понимал как он сам, так и преследователи. Он в ловушке, но последний фокус всё же за ним.

Уэйн проигнорировал слова убийц, согласно которым им велено взять его живым — было бы внезапно, если бы Бэтмену не удалось дожить до текущего момента. А раз он до сих пор дышит, а по следу его просто несется целая армия — это само по собе не могло не настораживать.

Ослепительно яркая вспышка озарила пространство — а вот и “сюрприз” Томаса. Сам он к нему приготовился, а вот враги были ослеплены. А значит нужно воспользоваться заминкой. В следующую секунду Бэтмен прыгает с обрыва вниз, в шумный поток из сточных вод, канализации и один черт знает чего ещё. Хорошо заточенные клинки преследуют его и после погружения, но урона не наносят. Тут же Уэйна подхватывает течение, крутит под водой, заставляет всплыть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Не видно ничего, безвольным поплавком Бэтмен просто уносится вместе с толщами воды. Вдруг он во что-то врезается и сильно ударяется головой, после чего темнота наступает полная.

Из состояния транса его выводит чужой голос, неприятным скрипом бившийся о стенки черепа. Бэтмен открывает глаза и откашливается, выплюнув воду, скопившуюся в легких. Его вынесло на берег. Уэйн непременно позаботится, чтобы не сдохнуть от инфекций, что подцепил в потоке, но позже. Сейчас у него имелись дела не менее значимые. И пусть всё прошло не так гладко, в целом всё шло по плану — ему удалось выманить большую часть членов Лиги и заставить их прочесывать окрестности в поисках назойливых мышей. Хотелось бы надеяться, что Барбара послушалась и всё же ушла подальше. Но, как оказалось, просто не могла она поступить так, как ей сказано, не включив самодеятельность.

— Разит как от помойки, но в целом в норме, — шершавым хрипом ответил Уэйн.

Дальнейшие известия ничего, кроме грубого мата, у Томаса не вызывали. Он даже отключил микрофон, чтобы Барбара не слышала его ругани. Он активировал спутниковую карту города, чтобы хотя бы иметь представление, под какой частью Готэма в данный момент находился. Итак, он недалеко от залива.

— Меня ищут, — оповестил он, — Не подставляй свою шею и постарайся не сделать так, чтобы вместо меня наткнулись на тебя.

Говорил он отстраненно и спокойно. Смысл в наставлениях и требованиях, когда они все равно не будут учтены? Томас понимал, что раз ассасины себя показали в таком количестве, значит, пришельцы были на верном пути. Лига убийц охраняла именно то место со старинными развалинами. Надо думать,  не просто так.

— Летучие мыши позволили тебе составить трехмерный план? — спросил Уэйн, — Посмотри, есть ли на твоей схеме провалы.

Отчего-то ему начало казаться, что заброшенный город — не первый слой пирога. Отчасти потому, что, если верить маркеру, который встроен в костюм, в данный момент он находился намного глубже под землей, чем до этого. Томас прошелся “по суше”, выстрелил бэткогтем в арматурину высоко над головой, и отправился к месту, откуда приплыл. Теперь, зная противника, его численность и охраняемую территорию, он будет действовать более взвешенно и осознанно. Но прежде надо перехватить девчонку.

— Спрячься и жди меня, — сказал он Барбаре.

Оставалось полагаться на остатки здравого смысла, который, как надеялся Томас, все же должен находиться в этой рыжей голове.

Пришлось попетлять, обходя место своего фееричного падения, возле которого так и кишали ассасины. К месту встречи с Бэтгерл Уэйн пришел спустя около получаса. Коснулся её плеча, приложив указательный палец к губам, чтобы не шумела. Противник может оказаться ближе, чем они рассчитывали. Затем жестом попросил её показать “находку”, из-за которой Бэтгерл находилась всё еще здесь.