Бледная тень Готэма при свете дня не рассеивалась и гудела звуками автомобильного трафика.

Если бы города были деревьями, то корни Готэма глубоко под землёй сплелись с корнями Бладхейвена, пережали их и изломали, не дав подойти к воде. Всего лишь сизое пятно на фоне близлежащего миллионника, неудавшаяся инвестиция, канувшая камнем на дно; город-спутник без преимуществ, но с дешёвой арендой.

И преступность здесь походила на свору скалящихся псов, обозлённых и одичавших, но не стоит смотреть на размер — то, что они мельче Готэмских воротил, ещё не делает их безопасными. Такие кидаются всей оравой и вгрызаются в плоть сотней голодных пастей; Бладхейвен гордо мог бы повесить себе на шею медаль за то, что утёр Готэму нос хотя бы в преступности — но таким, уж как повелось, не гордятся. И окна полицейского участка смотрят на всё полуприкрытыми продажными глазами.

После смерти местного босса, державшего Бладхейвен в тисках своих кулаков, застойное болото городской преступности всколыхнулось и выпустило из своих недр десятки претендентов на освободившееся место. Для Чёрной Маски это был не тот город, ради которого стоит ввязываться в войну, — было бы на кого оставить Готэм, — но кусок слишком лакомый, чтобы отказываться от него и кидать под ноги местным псам. Не желая лишний раз показываться там лично и провоцировать слухи среди взвинченных воротил, он направил в Бладхейвен нескольких своих людей — для разведки изнутри и предварительной вербовке в ряды Общества Лжелицых.

Ему не было нужно много людей, всего несколько — этого будет достаточно для воплощения его планов и последующего укоренения в городе. Да, он по прежнему не желал участвовать в войне, но провоцировать её и разжигать сильнее, подкидывая дрова в огонь, — вполне. Пусть заходятся в лае и грызут друг другу глотки — чем меньше их останется, тем лучше будет по итогу.

Он выдвинулся в Бладхевен вечером того же дня, как ему сообщили об окончании набора "добровольцев". Добровольцами, ожидаемо, оказались самые сговорчивые из местных представителей криминала, а ещё самые ушлые — явно просекли, к кому лучше примкнуть, чтобы остаться у кормушки в самом конце. Изначально его люди отобрали около двадцати человек, троих развернули на этапе более детального изучения, с другими Роман решил переговорить лично — если кто-то из них окажется бесполезным, то пригодится разве что в качестве балласта, скидываемого за борт, — сомнительная выгода.

Чёрная Маска нуждался как в бойцах, так и в лояльных приспешниках, на которых можно будет повесить контроль над ситуацией после возвращения в Готэм. А лояльность, как известно, обеспечивается двумя вещами: деньгами и страхом. Из этих двух элементов и состояла репутация Сиониса — даже напоминать лишний раз не приходилось.

К приезду Романа всех претендентов собрали в просторном переговорном зале, и пусть Бладхейвен не отличался тем лоском, который был присущ Готэму, но место по вкусу Чёрная Маска и здесь отыскал. Офисное здание было снято на подставное имя, и никаких прямых улик, говорящих о непосредственном наличии Чёрной Маски в городе, не было; раньше времени поднимать волну не хотелось, а местные преступные дельцы сейчас слишком были заняты грызнёй.

— Для начала проясним кое-что важное, — холодно начал он, отодвигая один из стульев от стола и вальяжно усаживаясь. Все отобранные претенденты смотрели на него с помесью недоверия и ожидания. — Если кто-то из вас думает, что у него ещё есть шанс сдать назад, или считает себя достаточным хитрецом для ведения двойной игры, то лучше сразу сделайте шаг вперёд — обещаю безболезненность, но это акция только сегодняшнего дня.

Никто, как и ожидалось, не вышел, и только некоторые заметно напряглись, поняв, во что ввязались, ступив на службу к готэмскому дельцу.

— Отлично, — сказал он с безразличием в голосе, — тогда сразу перейдём к делу. Следующей ночью произойдёт кое-что, что сыграет нам всем на руку — двое местных преступных боссов, претендующих на место Блокбастера, перестреляют друг друга. Событие будет шумное и разлетится по городу быстро — тут уж не сомневайтесь.

— Откуда вы знаете это? — один из отобранных людьми Сиониса претендентов прищурил взгляд и сложил на груди руки.

— Оттуда, что один из них заведует огромным складом оружия в северной части города, и следующим вечером этот склад взлетит на воздух. А это мне известно, потому что склад заминирует кто-то из вас, — Роман ткнул пальцем в их сторону. — После такого поражения кое-кто захочет немедленно отыграться и, не давая себе остыть, поедет отстреливать конкурента. Если пустить всё на самотёк, то война затянется, вот только терпение — не самая сильная моя сторона, поэтому там тоже окажетесь вы и ускорите процесс. Схема вам ясна?

Роман поднялся со стула и подошёл к претендентам ближе — на каждого из них у него было досье: кто-то был жуликом, кто-то бандитом, некоторые — подпольными ушлыми дельцами. Он внимательным взглядом скользил по каждому, изучая и оценивая.

— Для минирования склада нужны те из вас, кто умеет работать скрытно. Кто привык к грубой силе — не суйтесь: если вас заметят, то события могут принять кардинально другой оборот, а я в этом не заинтересован.

Конечно, борьба за трон Блокбастера не ограничивается всего двумя участниками, но начинать с чего-то нужно. И если Чёрная Маска выведет из строя двоих за один раз, то дальше будет лишь вопрос времени. Да, масштабная война банд начнётся — и этого не миновать. Бладхейвену ещё всё предстоит ощутить на своей шкуре.

Взгляд Романа зацепился за одного из претендентов — он казался несколько моложе остальных, на типичного бандита или преступника походил слабо, несмотря на хмурость во взгляде и отсутствие неуверенности в поведении.

— Тебя как зовут? — Чёрная Маска остановился перед ним, чуть склоняя голову набок.