Друзей нужно держать близко, с этим никто не спорит, но врагов — ещё ближе, и эта мудрость не раз была проверена и взята в оборот. Уж Роман Сионис — не стоит в этом сомневаться — знает толк в близости.

Если лишить человека его маски — он потеряет один из своих секретов. Если раздеть его догола — он будет подавлен и подконтролен гораздо сильнее. Если снять с него кожу — он уже ничего не сможет умолчать. Чёрная Маска знал это, потому что проверял не единожды, и отработанные годами приёмы действовали одинаково на каждого человека вне зависимости от того, кем он был и чем славился; а немногочисленные исключения лишь подтверждали правило. И у близости такое множество проявлений. Дуло пистолета, направленное в висок, — это почти, но ещё недостаточно; нож, приставленный к горлу, — это гораздо ближе; острие, оцарапавшее кожу, — уже близко; лезвие, вошедшее под неё, — ближе; тонкая и длинная сталь, доставшая до кости, — ещё ближе; голые пальцы, сжимающие кровоточащее, едва пульсирующее и влажное, — ещё.

Никто не любит лживое и наигранное, каждый хочет что-то чистое, что-то настоящее и неиспорченное. А что может быть чище и искренней, чем настоящая боль? Не зря же её испокон веков считали той силой, что приносит прощение, освобождение и очищение. Что проносит силу, закалённое испытанием.

И наслаждение.

Те чёртовы перебежчики, которых Красный Колпак послушно выдал Роману после их договорённости, готовы были исполнить любую из прихотей своего бывшего босса, лишь бы не идти ему на утеху — и на показательную казнь для толпы. Тем из них, которые работали у него недолго, Чёрная Маска публично пустил пулю в голову, всласть насмотревшись на страх в их глазах. Тех, которые были под его началом чуть дольше, он заставил мучиться на порядок сильнее — каждому по заслугам и по справедливости.

Хуже всего пришлось тем, кто провёл на службе у Чёрной Маски достаточно долго, чтобы перерасти из обычного наёмного головореза в функциональную шестерёнку системы. Красный Колпак, явно желая побольше зрелищ, вызвался посмотреть — Сионису показалось, что в итоге успел пожалел. Должно быть, Колпак рассчитывал увидеть старомодные щипцы и вырванные с мясом ногти, или одну из пыточных коллекций Романа в действии, но ничего такого ему не предстало — такие вещи хороши для запугивания или дознания, но сейчас Чёрная Маска хотел иного. Ему просто нужно было их убить. А заодно выпустить пар, которого внутри скопилось слишком много за время этих погонь и неудачных противостояний; и в итоге зрелищная пытка, которую хотел понаблюдать Колпак — с вырванными зубами и посыпанными жгучим порошком свёрлами, — обернулась нечеловеческими истошными криками и вспоротыми животами. Разнообразие пыточных приспособлений — это не для истязателя, это для жертвы, чтобы заставить её бояться ещё сильнее. Чёрная Маска мог обойтись простыми ножами и пилами, когда делал это только для себя.

Тот, кому потом пришлось убирать с пола кровавые лужи с потрохами и оттирать засохшие мозги с зубчатых пил, наверняка посчитал себя тоже прошедшим пытку.

Зато Роман в кои-то веки смог просто расслабиться. Кто бы что ни говорил, но мало вещей в этом мире могут быть приятней.

Впрочем, помимо упомянутого, есть ещё одна близость, которая доставляет не меньше удовольствия. Не обязательно касаться физически, чтобы узнать о человеке то, что сокрыто под кожей и костями; не обязательно вскрывать тело, чтобы узнать о мыслях. Роман умел наблюдать и собирать сведения, и он пристально следил за Колпаком во все моменты их встреч и разговоров, подмечал тончайшие мелочи и продолжал искать разгадку, которая с каждым шагом становилась всё ближе и ближе — пока не оказалась у него в руках. На эмоциональном подъёме Роман выкурил несколько сигарет подряд, когда красный пазл наконец-то сложился.

И каждая деталь, поначалу казавшаяся незначительной, сразу встала на своё место. Красный Колпак перестал быть одной огромной загадкой, а превратился в короткий и лаконичный ответ.

Роман Сионис насладился каждым мгновением этого осознания.

И в его взгляде не отобразилось ни тени знания, когда он в следующий раз встретился им с Колпаком. Ни блеска, который мог бы выдать догадку, ни язвительной насмешки, говорящей "ну вот я и раскусил тебя, щенок, я всё о тебе знаю". Нет, в глазах Романа была только прежняя пустота и стеклянность, не отражающая ничего, кроме попадающего на неё света. И даже в голос не прокралась тень самодовольства.

— Ты хотел получить моё содействие в борьбе с Бэтменом? — бесцветно спросил Сионис, когда Колпак в очередной раз объявился в его кабинете, обойдя и охрану, и многочисленные закрытые двери. После установления между ними зыбкого союза он совсем перестал соблюдать нормы приличия, вместо этого расхаживая по территориям Романа, как по своему собственному дому. — Ты получишь.

За огромным видовым окном ярко горели огни ночного Готэма. Завораживающее зрелище. Гипнотическое.

— Но перед этим ты расскажешь мне то, что знаешь о нём. Я могу нанять каждого из самых умелых наёмников и подкупить любого аркхэмского психа, но какой в этом толк, если никто из них не сможет к нему подобраться. Так что не юли и не отмалчивайся. Если у тебя есть план — выкладывай его, и сильно не растягивай, я не славлюсь терпением.

— Заручиться поддержкой? — Сионис криво улыбнулся под маской, но во взгляде это никак не отразилось. Хороший совет, что уж тут сказать. Он бы за него и цента не дал. — Как видишь, я об этом знаю — поэтому ты и здесь. И мне не сильно нужны очевидные советы. Каждый второй пытался избавиться от Бэтмена в одиночку, но вместо этого получал только отбитые почки и срок в Блэкгейте — я в курсе, что без слаженного плана не стоит даже пытаться.

Можно нанять лучшего убийцу и накинуть к нему в довесок отборный десяток преступников из Аркхэма, каждый из которых затаил личную злобу на главного мстителя в городе, но какой в этом толк, если они не будут действовать сообща? Роман знал, что эти попытки бесплодны, потому что однажды уже пытался.

— Найти союзников будет несложно: к счастью, у Бэтмена врагов больше, чем шуток в арсенале у Джокера, и большинство из них хотят только двух вещей: заработать и избавиться от Мыши. Если объединить две цели в одну — они поведутся.

Все проблемы можно решить деньгами — Бэтмен не исключение. Вот только помимо денег нужен ещё и план, который не составить без определённых знаний и толики информации, которой явно обладает Колпак. Найти союзников несложно, но использовать их правильным образом — задача на порядок сложнее. Риддлера и Пугало, которых упомянул Колпак, легко завлечь одним только упоминанием Бэтмена — не будь в Готэме этого мстителя, не было бы и львиной доли всех психов; этих легче заманивать не деньгами, а обманом — чтобы они не думали, что ими руководят. А потягаться с Мышью каждый из них по умолчанию хочет.

И Колпак, как ни крути, немного юлил. Заходил издалека, начинал с очевидного — то ли намеренно тянул время, то ли присматривался к потенциальному "союзнику", пытаясь определить, до какой степени Чёрной Маске можно доверять в таких щепетильных вопросах. Роман оценивающе окинул его взглядом, задумываясь за время их короткого сотрудничества не в первый раз — насколько серьёзно этот бывший мышиный прихвостень настроен? По первому впечатлению казалось, что он нацелен твёрдо и уверенно, но, наблюдая за ним, Сионис всё сильнее понимал, что этот линчеватель не настолько серьёзный и уверенный, каким хочет казаться. Было в нём что-то... нестабильное.

Что, впрочем, совершенно не удивляло Романа с тех пор, как он разгадал эту скрытую под красным набалдашником загадку.

Он подтолкнул в сторону Колпака пепельницу, которая с шумом проскользила по деревянной поверхности стола — если хочет курить в его кабинете, то пусть даже не думает стряхивать пепел на паркет. Как только он заговорил о союзниках Бэтмена, Чёрная Маска тут же принялся слушать внимательней — у него никогда не было сомнений в том, что под костюмом Бэтмена всегда один и тот же человек, но вот его поддержка вызывала больше вопросов. За этим мстителем стоит что-то побольше, чем чистый энтузиазм: новейшие технологии и содействие полиции с тех пор, как её возглавил Гордон, немного уменьшают шансы оставить его "в одиночестве", даже если Роман лично перебьёт всех сайдкиков.

— Слишком уверенно ты говоришь, что это несложно, Колпак. Если я начну трогать его ручных птичек и летучих мышек — он разозлится. И я знаю, о чём говорю — я это уже делал, — Роман хмыкнул, прекрасно понимая то, что "одинокий и брошенный" — это не слабость, когда речь заходит о Бэтмене, а источник дополнительной ярости. — Или ты именно этого и хочешь? Вывести из состояния спокойствия до такой степени, чтобы он потерял над собой контроль? Заставить его метаться в поиск решения одной проблемы, когда за спиной зреет совершенно другая?

Роман чуть понизил голос и хищно улыбнулся под маской, понимая, к чему вполне может клонить Колпак.

— Если разозлить его до такой степени, что он начнёт сгорать от этой ярости изнутри, будет легче дезориентировать его, подкрасться незамеченными и нанести удар — ты ведь к этому ведешь? Затуманить его взгляд, сосредоточить на чём-то одном, а потом зайти со спины — как раз в тот момент, когда никто не сможет её прикрыть? — Сионис поднялся со своего кресла и прошёлся вдоль окон, сверху вниз глядя на простирающийся Готэм. Здесь всё изменится, когда Бэтмена наконец-то не станет. — Ослабить его, поставив на прицел его окружение — это эффективный способ. Он мастерски скрывает свою личность, но какая разница, кто там под маской, если у Бэтмена тоже есть те, за кого он боится?.. Зная это, я могу спланировать, как увести его поддержку подальше от него, отвлечь чем-то сторонним, а потом, чтобы заставить его потерять над собой контроль, скажем... — Роман неопределённо пожал плечами, сел обратно за стол, слегка взмахнул рукой, словно задумался, и сказал, как будто бы первое, что пришло ему в голову: — ...убить его Робина?

Зажжённая спичка, как и ожидалось, подожгла хворост.

Чёрная Маска ставил на то, что Колпак отреагирует резко и агрессивно: не нужно быть провидцем или психологом, чтобы увидеть, что у него в подкорке целый балаган из проблем и злости, вращающихся вокруг Бэтмена и его новой пёстрой птички. И самоконтроль — явно не сильнейшая из его черт, когда дело касается бывшей «геройской» жизни: самое первое, что им руководит, — это бесспорно месть. Месть и обида. Опасное сочетание, как бы по-детски оно ни звучало.

Роман даже не дёрнулся от подлетевшего Колпака, который едва ли не исходили искрами.

— А если я скажу сейчас, что просто блефовал, м? — Роман довольно, едва не злорадно протянул это, рассматривая Колпака спокойным взглядом. — Решил прощупать тебя, а ты взял и заорал во всё горло: «о, да, здесь болит, жми сильнее!», — он засмеялся и укоризненно поцокал языком, словно отчитывая Колпака за излишнюю прямолинейность. — Но ты прав: я знал. Не сложно было сопоставить всё и прийти к правильному ответу; да и ты не слишком скрывался, уж не знаю, намеренно или тебе просто плевать. Джейсон Тодд. Подопечный Брюса Уэйна. Подумать только, этот болван не только технику и деньги Бэтмену поставляет, но ещё и мальчишек.

Роман чуть скривился, но на маске это, естественно, не отразилось. Удивительное свойство, присущее всем самым раздражающим людям — как бы далеко всё не заходило, они исхитряются сделать так, чтобы ты начал ненавидеть их ещё сильнее. Связь компании Уэйна с Бэтменом была слишком очевидна даже для тех, кто намерено не всматривался, но простым финансированием тут дело явно не ограничивалось. Ещё одно гадкое пятно на лице Готэма.

— И не пытайся применять на мне свой лёгкий шантаж, Тодд, давай кое-что проясним: ты нужен мне точно так же, как и я тебе, и если собираешься при каждом удобном случае вскакивать и грозиться, что уйдёшь с вещами — мы не сработаемся. И, поверь, мне не важен процесс. Я хочу результата. Если сдашь Бэтмена кому-то другому — я заплачу ему вознаграждение за то, что избавил меня от одной из проблем, а не буду бороться за право лично вскрыть Мыши череп.

Сотрудничество никогда не бывает лёгким, если каждая из сторон в первую очередь преследует свои интересы: оба хотят одного, но мотивы и цели у Сиониса и Колпака отличаются разительно. И Роману будет проще, если в процессе Колпак не будет вести себя как истеричный подросток (но, стоит заметить, есть в этом что-то полезное — как ни крути, но у бедного мёртвого Джейсона такая откровенная и болезненная слабость...).

— Ожидаемо, — лицо Сиониса под маской исказилось улыбкой. — Хочешь отомстить папочке и убить его новую птичку? Как думаешь, во второй раз он отреагирует острее, чем в первый? — издевательские интонации Романа были адресованы не столько бывшему Робину, сколько неслышащему их Бэтмену: он помнил те времена, когда у него начала слетать крыша, и он носился по Готэму почти все ночи напролёт, но уже без яркого пятна рядом.

Было бы очень иронично и забавно привлечь к этому Джокера — он бы согласился. Вот только Роман не любил работать с такими, как он, да и неизвестно, где его сейчас искать — Джокер давно не показывал своего бледного носа, словно залёг где-то глубоко на готэмском дне.
И наверняка Колпак хочет сделать это сам.

— Организовать это будет несложно, но нужно действовать быстро и уловить момент: если сделаем это слишком рано, то злость Бэтмена пройдётся по нам, а не по нему самому; если соберёмся слишком поздно — можем не успеть, потому что рано или поздно он начнёт подозревать. И отсчёт уже пошёл. Так что советую тебе не слишком утаивать то, что знаешь, Колпак.